“守是万万不能守的，沈阳城墙年久失修，而且高不过一丈，奴酋兵拿根竹竿就能捅到，守无可守。如今之计只能拒城而战，命各军出城二里，背靠城壕搭建营寨拒马。再令脚马向辽东各地通报敌情，调辽阳兵马五千，抚顺兵马两千，西平兵马两千，广宁兵马两千速速来援。三令城中百姓、家眷立刻出城，前往绥辽避难。”

诸兵将得令，立刻出动，一时间沈阳城内外人头攒动，大战之前，气氛格外紧张。

三月十六日，努尔哈赤渡过浑河，于沈阳城外十五里扎营。明日，努尔哈赤下令从东面攻城。

砰砰砰的枪声响起，明军阵地被喷薄而出的白烟笼罩，火枪子弹翻滚着冲出枪膛，要么打在地上，要么打在血肉之躯中。硝烟之中传来阵阵马蹄，一声流镝突兀，如雨的箭矢骤然划破烟雾直冲过来，明军士兵赶紧俯下身子躲在车墩之后，无奈地接受箭雨洗礼。

片刻之后，女真步兵穿着厚棉甲，举着大盾缓缓向前踏来，明军的枪子一轮又一轮地打在身上，却丝毫不能迟疑他们的步伐。

“快，让贺世贤带骑兵去冲阵！”熊廷弼大旗一挥，一队轻骑从明军右翼杀向女真盾兵。忽然，女真营中一声长号响起，一队身着黄色铁盔棉甲的骑兵，举着白杆长枪，应声冲出阵来，排出锋矢阵，直奔贺世贤而去。

马蹄交错，金戈斩铁，尘土飞扬，胯兽嘶鸣。明军的轻骑只一个回合就败下阵来，女真骑兵在贺世贤的阵中杀了个来回，熊廷弼见其不敌，赶紧敲响铜锣，命其撤退。贺世贤如蒙大赦，立刻率领残兵退回了车营大阵之中。

女真盾兵继续向前，距离明军车阵五十步之遥，盾后的重弓兵张弓搭箭就是一阵急袭，弓箭曲射而来，车阵后的明军士兵避无可避，一腔热血洒满疆场。熊廷弼见女真兵逼迫太前，索性吹号，命东线守军越过车阵，全线出击，试图用白刃战冲击女真的重弓队。

这一招却正好中了努尔哈赤的下怀，见明军士兵跳出车阵，黄白二旗骑兵立刻拍马出阵，熊廷弼一看，心道不好，但是发出的命令无法撤回，只能眼睁睁地看着一个个鲜活的生命，成为刀下亡魂。

一整天的厮杀下来，沈阳城东线的防御基本溃败，残存的两千余士兵躲在车阵后苟延残喘。

“沈阳城保不住了。”熊廷弼坐在大营中，看着夜空中的一轮明月，无奈长叹。

“真的没有办法了吗？”周永春面色凝重。

熊廷弼摇摇头，“今日一战，我军折损三千余，士气低迷，明日奴酋只需一鼓，沈阳城必破。”周永春闻言，瘫坐在椅子上，说不出话。

“而今上策，当是弃城而走，与各地援军汇合，再谋打算。”

“弃城？不行！你我守土有责，今日弃城而走，明日又如何躲得过朝堂上的那一刀？”周永春连连摆手。

“你我生死轻如鸿毛，可这一万将士不能为沈阳陪葬！兵在，则辽东事有可为，兵不在，则奴酋旦夕可至锦州！以你我之性命，为朝廷留下反攻的火种，此为大义也！”熊廷弼一席话说完，周永春闭上了眼睛。

“留下一千人马，我带他们殿后。”

熊廷弼看着周永春，随后起身，深深地向他鞠了一躬。

当夜，熊廷弼带着一万余兵马，悄悄从西门方向撤离，赶往绥辽城，去与援军汇合。寅时，周永春下令烧城，半个时辰后，整个沈阳城火光冲天。努尔哈赤半夜得知明军烧城，知道对方是不打算继续坚守了，于是立刻下令集结部队，向沈阳城发起最后的冲击。

周永春带领最后一千留守的士兵，固守在东线车阵，背后城中的大火将战场照亮如同白昼。数不清的女真士兵从四面八方涌来，鏖战一个时辰后，明军几乎被斩杀殆尽，周永春见大势已去，遂于营帐中拔剑自刎。

天亮时分，努尔哈赤终于迈进了沈阳城的大门，然而，城里已经被烧成了一片灰烬。

努尔哈赤看着空无一人的破败城池，感慨道：“我族苦战五年，只为将沈阳收为己有，而今得到了，却只剩下一座残垣断壁。南朝狠毒，我生平难见。且把南朝巡抚的尸体还给皇帝，他是个真汉子。”

三月十八日，由于在沈阳没有得到补给，粮草紧张的努尔哈赤只得下令西征结束，各旗回去生产。辽东危机暂时得以解除。

三月二十日，沈阳战败和周永春战死的消息传回了京师，朝野震动。天启听闻周永春的事迹，作挽诗一首，昭告天下：

春城流镝硝烟里，东风夜骤马蹄疾。一纸王命出边塞，赤胆忠心照月明。

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