宫里的御厨知道后，用翠绿的青菜叶子佐以蟹黄入味切成一寸见长的丝儿，牛乳并着和县黄豆磨成的嫩豆腐切成丁儿，加上烤得金黄的锅巴再兑了鸡汁高汤一道滚了，也没做出皇帝想要的那个味儿来，可皇帝却时时让御厨做了这道汤来警醒自己和他的子孙们。

朱允炆忙道：“饥不择食、寒不择衣，一粥一饭，当思来之不易！孙儿会谨记皇爷爷教诲。”

皇帝语音中似有无声叹息：“自古攻城容易守城难，且不说远的，这些年前朝余孽在蒙古闹出多少烦心的事儿来！权儿，今年四月以来，可还算太平？”

朱权虽担了个叔叔的称呼，实际上岁数比朱允炆还要小上一岁。出生时皇帝称已开国多年，江山早稳，未曾就藩时在皇城里也常与朱允炆一起承欢于皇帝膝下。虽天资聪颖却因着庶出的身份，又有着众位哥哥珠玉在前，故而一向无意于王皇位之争，闲来无事只寄情于谱曲赋词。

皇帝待他也比其他儿子亲近些，他对着皇帝倒并不像朱棣那般拘谨。嘻嘻一笑道：“回父皇的话，托父皇的洪福，再加之四哥屡挫其锐，有四哥在北平看着，儿臣这个藩王仗着父皇威震四海的气势，倒是做得顺心舒适，这几个月来，再没出什么乱子。”

朱棣一听慌忙起身跪下告罪：“启禀父皇，十七弟一向爱说笑，儿臣当年少不更事，不过是跟着信国公汤和历练，得了些便宜战功。今年三月蒙古残余旧部摄于父皇的威名才得以平定，儿臣不敢居功，还请父皇恕罪。”

朱权也发觉自己说错了话，讪讪道：“儿臣胡说八道惯了，是儿臣的不是。”

皇帝看向朱允炆道：“还不快扶你四叔起来。”朱棣又磕了个头方起身坐下。皇帝又道：“权儿一向心实口直，你的本事父皇知道，不必过谦。朕知道你一向谨慎守礼，这里不是朝堂，一家子吃个饭，别总拘束着。”

朱棣忙道：“是。”

皇帝亲自夹了块炙羊肉到朱棣碗里，对着朱允炆和朱权道：“天寒了，这道炙羊肉不错，你们多吃点暖暖身子。”

三人一同起身恭谨道：“谢父皇。”“谢皇爷爷。”

皇帝舒展了眉目笑道：“行了行了，都坐下吧，再这么拘着礼下去，菜都凉了。”

须臾过后，司膳太监呈上龙卵。龙卵乃是白牡马之卵，宫中自十月起至次年春天二月止，帝后每日都会食羊半白腰，以作强身健体和御寒养生之用。因着白牡马之卵十分珍贵，是而即便是帝后专享之物，也只有在重大节气日时才会享用。

司膳太监总共呈上三份，不见给皇帝，倒是呈给了朱允炆，朱棣和朱权，惶恐得三个人直欲起身告罪。皇帝抬手示意道：“都坐着都坐着，朕与你们祖孙三代多少年没一起坐下吃顿饭了！虽说这龙卵是帝后专用，可今天朕就是一个想和儿子孙子们吃顿团圆饭的老人。这里又没有那些个言官在这里呱噪，不妨事！再说，如今朕年岁大了，也吃不得这个，倒是你们，一个个年富力强的，多用些，好让朕多享享含饴弄孙之乐。”

说罢看了一眼朱棣道：“尤其是你，而立之年还未过，就藩后除了燧儿竟再无所出。即便你与甘棠再如何恩爱，可皇家要绵延子嗣，甘棠也不是个不知礼数的。你王府里的人确实少了些，知道你眼界儿高，这么多王公大臣们家的好姑娘你放开眼挑，若还是没有中意的，门第差一些也无妨，你好歹也花些心思。”

朱棣忙回道：“儿臣明白，是儿臣的不是，叫父皇费心了。”

朱权在一旁也玩笑道：“四哥是该勤勉些。”又向皇帝笑言：“儿臣白担了个叔叔的称呼，却还比皇太孙小了一岁，可见父皇威武，春秋鼎盛。”

皇帝笑得戳了戳他的脑袋道：“越说越不像样儿了。”

朱允炆忙向朱权敬了杯酒，举止间一派温文儒雅。

膳毕之后皇帝赐座赏了茶吃，宫女奉上茶。皇帝随意道：“今年休宁上供的松萝还不错，你们也尝尝。”

白瓷茶碗，一朵朵红梅缠枝而上。揭开茶碗盖，松萝芽尖儿忽上忽下，碧霞袅袅，茶香沁人心脾。朱权饮了一小口赞道：“好香的茶。”朱棣却只望着那茶碗出神，红梅蜿蜒其上，映着细白如玉的茶碗，仿若怒放在了一片雪白的天地之中。朱允炆奇道：“四王叔怎么了，是这茶不好么？”

朱棣方回过神儿来，忙道：“不是不是，只是觉得，这茶碗上的梅花甚美，既应景又好看，一时看得入迷了。”

皇帝也留意到了，问道：“你一向不在花草上用心，怎么如今喜欢梅花儿了？”

朱棣笑道：“回父皇的话，儿臣觉得一向不如皇太孙和十七弟风雅，是而在儿女情事上古板。一花一草皆怡情养性，如今正是梅花儿开放的季节，想着回王府后围炉赏梅，也学着风雅一回。”

皇帝赞许地点点头道：“难得见你喜欢什么东西，这套茶碗便赏了你吧。过些日子腊八，宫里头的梅花儿都开了，让权儿陪着你一起共赏。炽儿他们这次留在皇城教养，接下来也要有一段日子不得见了。你就留在京中与他们好好聚聚，喝了腊八粥再回北平吧。”

朱棣忙跪下磕头谢了恩，皇帝似想起什么看着朱权问道：“权儿，你急着回大宁吗？”

朱权回道：“回父皇的话，谨儿虽说一到冬日里身子便不大好，不过府里头伺候的人也多，不差这几天。儿臣就留在京中陪着四哥，听说宫里头从歙县移植过来的绿梅成了，这绿梅极是难得，儿臣也眼馋得紧。”

皇帝指着他笑道：“你的消息倒是灵通，前些日子花房刚来报，你就知道了。”

朱权也有些不好意思：“儿臣一向就爱在这些事情上用心，父皇也是知道的。”

皇帝想了想对朱允炆道：“回头让太医院找几支上好的人参来，给你十七叔带回去给你十七婶补补身子。”

朱权忙跪下谢恩，如此叙过几句，皇帝有些乏，就让他们都退下了。

待朱允炆送过二人出宫后，毛骧悄然站在朱允炆的身旁道：“皇太孙，皇上既留燕王在京中多住些日子，需不需找个由头让燕王再跑一趟苏州。”

朱允炆望着空无一人的暗黑宫巷道：“欲速则不达！一颗种子埋在土里，生了根，发了芽，你若心急去拔上一拔，反而会露了痕迹。”

毛骧一脸愧色道：“是卑职愚笨了。”

朱棣回到会同馆时，已经很晚了。原以为周王朱橚已经歇下了，没想到，他进到房里，朱橚正百般无赖地摆好了棋在等他。见他回来了，急不可耐道：“四哥可算是回来了，叫小弟好等，来来来。”

朱棣看了他一眼，淡淡一笑，二人一番厮杀后，悄声交谈了几句，相视会心一笑。

湘王与宁王一向志趣相投，酒逢知己，朱权回到会同馆时，朱柏备了些精致酒菜，只等与朱权杯酒尽欢。

冬至的习俗，节日当晚须得酒足饭饱，这样便意味着在接下来的寒冬时节可丰衣足食。冬至节过后的连续三天，上至帝王，下至黎民，须致斋三日，以示囤粮过冬。

一连三日，朱棣在会同馆，大门不出，二门不迈。与朱权闲话之余，铺开一张宣州宣纸，细细描绘一幅梅花九九消寒图，素梅一枝，取过一支狼毫勾线，勾出九九八十一瓣梅花。

朱权见了不免好奇道：“四哥什么时候开始这么喜欢梅花，这九九消寒图也值得让四哥亲自动手绘制？”

朱棣噙了一缕淡淡笑意道：“前两日从苏州归来，路过一处梅林。正值日出之时，只觉晓日轻烘，梅花儿开得嫩英妒粉，不由得想捻蕊怜香。”

朱权哈哈一笑道：“四哥，当真只有梅花？”

朱棣瞪了朱权一眼：“当然只有梅花。”又问：“知你精于此道，我且问你，这绿梅当真是开绿色的花朵？”

朱权喝了口茶，清了清嗓子娓娓道来：“绿梅又称绿萼梅，虽耐寒，却也喜光，宜种植在温暖且阳光充足的地方。称绿梅倒不是因为花开绿色，而是花萼为绿色。未开时，如一滴碧玉缀枝。”

“半开未开时，因着花朵为白色，似白璧无瑕之玉裹上了一层淡淡的翡翠光华。待花朵全开时，白色的花瓣由蕊至花瓣边缘，白色渐渐晕染成了淡绿玉色。我未就藩时父皇也不爱拘着我，洪武二十五年我就藩前四处游览途径歙县时，曾有幸在一处山谷中见过一片。”

他赞叹道：“四哥不知，当时虽至初春，黄昏时山谷里天寒日暮，我折得一支绿梅在手，竟有种冬雪落在了春日里，人间哪应有将一派琼色铺得如此瑰丽的仙境。至今想起来，仍有手留余香之感。回宫之后，向父皇提过一次，当时皇太孙也颇为神往，所以才命宫中御花房培植。不想过了四年才育成，当真不可不赏。”

朱棣斜睨了一眼朱权道：“不过夸了你一句，你就这样卖弄了起来，说得这样天上有地上无的，也不知是不是真的。”

朱权犹自得意着：“是不是真的，四哥过些日子见过便知了。”

斋戒三日后，三宝回来了。将在苏州打听的事宜细细跟朱棣禀告：“奚家酒馆在苏州十泉里已经好几代了，一向都是末等的商贾本份人家。因着酒酿得好，在十泉里乃至苏州城倒也颇有些名声。梅花酒一直就有，到了奚梅这一代，因着奚家姑娘酿酒的巧心思，愈发地出名。价钱也要略高些，倒不是因为奇货可居，待价而沽。而是奚家姑娘舍不得，这梅花酒又酿得极少，所以只有街坊邻居哪家有喜庆之事时，奚姑娘才肯卖一些。”

朱棣点点头道：“她确实不像好利之人，那她家中还有何人？”

三宝继续回禀道：“奚姑娘的父亲在二十二年末时得了伤寒，二人夫妻情深，这伤害虽须得隔离，奚姑娘的母亲却不管不顾贴身侍候汤药。即便如此，她父亲到底还是没能熬过去，她母亲伤心之余也一病不起，在二十三年春天也跟着去了。乡亲们提起这件事情皆是不胜唏嘘，自那以后奚姑娘便跟着祖母以酿酒谋生。”

朱棣眼光停留在那幅梅花九九消寒图上问道：“她妹妹是怎么回事？”

三宝又道：“洪武二十五年年末快过年的时候，因着十泉里仓街有一户姓靳的人家嫁女儿，奚姑娘在去送梅花酒的路上遇到了正在乞讨的阿蕊姑娘。阿蕊姑娘那时候才十岁上下，连自己叫什么也记不得了，名字还是奚姑娘给起的。奚姑娘瞧着阿蕊姑娘可怜，便央求了祖母收留了她。她祖母也因着怕自己年岁大了身体又不好，指不定哪天去了留下奚姑娘一人孤苦无依，便首肯了。奴才在苏州城里仔细查了，没查出阿蕊姑娘的来历，只知道在奚姑娘收留她之前，她已经在街头乞讨许久了。再后来没多久，奚姑娘的祖母也去了，留下姐妹两人生活。”

朱棣眼中闪过一丝怜惜之情：“这几年就她一个人还带着个妹妹，想来生活过得也十分不易。”

三宝附和道：“奴才打听的时候也听说了，奚姑娘自幼顽皮可爱，天真坦率，人长得又美，街坊邻居们看着她长大，十分喜爱她。阿蕊姑娘虽是后来被奚姑娘收留的，人也是长得眉清目秀的，性子又好，所以平日里大家都愿意帮衬着些。再者奚家酒馆隔壁有家王家茶楼，好几代的交情了，眼见着奚家人丁凋零，素日里也颇多照顾。奴才查过了，这王家茶楼也是世代在奚家桥扎了根儿的，并无任何不寻常。”

朱棣不自觉地放松了心情一笑道：“如此甚好！派个人暗中盯着，有任何不妥，随时来报。”

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