贡院的黑漆大门在身后轰然关闭，仿佛將人间烟火彻底隔绝。

映入江琰眼帘的，是一片由密密麻麻低矮號舍构成的森严世界。

青砖灰瓦，排列如棋盘。

空气中混杂著陈年墨臭、灰尘、劣质炭火味，还有一种数千人聚集產生的闷浊气息。

负责的官差面无表情地將考生引至各自號舍。

江琰的號舍位於巷道中段，宽不过三步，深仅容一榻一案。

一方还算结实的木板横搭在两壁之间便是书案，一个破旧蒲团，一只便桶，便是未来九天的全部天地。

初春寒意刺骨，即便穿著母亲特意准备的厚棉袍，静坐片刻，寒气便从青砖地面丝丝上渗，手脚很快冰凉。

辰时初，沉重的锣声响起，试卷下发。

厚厚一沓素白官纸，题目涵盖《四书》义理、《五经》解读、策问、判语、诗赋。

江琰深吸一口气，並未急於动笔。

他先快速瀏览了一遍所有题目，做到心中有数。

然后研墨铺纸，静心寧神，从最拿手的经义题开始作答。

首题是《四书》题：

“子曰：『为政以德，譬如北辰，居其所而眾星共之。』试申其义。”

此题重在阐释德治的根本性与感召力。

江琰略一思索，便有了腹稿。

他先点明孔子此喻的精髓在於强调执政者自身品德如北极星般恆定中正的重要性。

继而引申德政的具体表现，如修身、爱民、举贤。

最后联繫当下，论述德治与法治相辅相成，而非对立。

思路清晰后，他方研墨润笔，字字工整，句句扣题，破题，结构严谨，义理阐发透彻而又不离圣人本意。

第一日答题，一切尚好。

除了答题，便是咀嚼带来的乾粮，饮用冰冷的清水。

寒冷的夜晚才是对意志的极大考验。

號舍狭小，无法舒展身体，只能蜷缩而臥。

四周鼾声、磨牙声、咳嗽声、嘆息声此起彼伏。

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更有甚者，因寒冷或紧张，控制不住便在角落的便桶小解，窸窣之声和隱隱异味传来，令人作呕。

江琰强忍不適，心中默诵经文，收敛心神。

他想起谢无拘留下的“安神散”，取出一粒服下，藉助药力，方勉强入睡两三个时辰。

考试深入，题目越发艰难。

策问题尤为关键：

“问：当今漕运疲敝，耗资巨大，扰民亦深，可有良策以革其弊而利国计民生？”

此题直指时弊，需有真知灼见。

江琰凝神静思，结合前世所知与今世见闻，脑中飞速运转。

他並未简单指责漕运之弊，而是先肯定其维繫南北经济命脉的重要性，然后切入问题核心：机构重叠、效率低下、贪腐滋生、漕丁困苦、对沿河民生造成干扰。

针对这些问题，他提出数条对策：

其一，精简漕运管理机构，明確权责，裁汰冗员。

其二，推广“漕粮折色”之法，在部分地区允许將漕粮折成银两上缴，减少实物运输压力。

其三，改善漕丁待遇，订立章程，严禁盘剥。

其四，鼓励民间商船参与漕粮运输补充，引入竞爭。

其五，兴修水利，整治河道，从根本上改善航运条件。

每条策略皆力求言之有物，避免空谈。

下笔时，他引经据典，数据论证力求扎实，文风朴实而逻辑严密。

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