有人饿极了，去啃树皮，啃得嘴角流血；有人饿极了，去捉老鼠，连老鼠屎都捨不得扔。寨子里的狗，早就被人宰了吃了，那点狗肉，熬了一锅汤，全寨人分著喝了，连骨头都被啃得乾乾净净。

日子一天比一天难熬，有人开始绝望，坐在寨门口，望著山外的方向，一言不发。

雪稍微小了点，风却还是颳得人睁不开眼。寨老召集了所有人，在祠堂里开会。

祠堂是寨子里最结实的房子，可还是漏风，风从门缝里钻进来，吹得烛火摇摇晃晃，隨时都可能熄灭。

人们缩著脖子，挤在祠堂里，一个个面黄肌瘦，眼神里满是疲惫和绝望。寨老的鬍子都白了，冻得直抖，他咳嗽了几声，清了清嗓子，声音沙哑得像破锣：

“再这么下去，寨子里的人，都得饿死，病死。山外的路，虽说难走，可总得有人去闯一闯。”

没人说话，祠堂里只有柴火噼啪的声响，和人们沉重的呼吸声。烛火映著人们的脸，一张张瘦骨嶙峋的脸，在火光里忽明忽暗。

半晌，虎子爹站了起来。虎子爹是寨子里最好的猎手，胳膊上有一道猎野猪时留下的疤，他的腰板，是寨子里最直的，可现在，也弯了下去。

他说：

“我去。”

紧接著，石头叔的弟弟，二柱，也站了起来：

“我跟虎子哥一起去。”

二柱才二十出头，脸上还带著稚气，可眼神里，却透著一股豁出去的狠劲。

又有三个汉子，磨磨蹭蹭地站了起来。他们都是家里有老小的，不出去，老小就得饿死。他们分別是：常年进山採药的老根叔，他识得山外的路；力气大的憨牛，能扛东西；还有年轻的狗剩，腿脚快。

五个人，站在祠堂中央，像五株被风雪压弯的松树。

他们收拾的东西很简单：几张上好的狐皮和狼皮，是攒了大半年的，平日里捨不得换，现在却成了救命的东西；还有几只冻得硬邦邦的野兔，是前些天好不容易逮著的，瘦得没几两肉；腰间別著猎刀和火镰，背上背著乾粮袋，袋子里装著几把炒麵，是女人们从牙缝里省出来的，每一粒都带著心酸。

老根叔还揣了几包草药，是他翻遍后山找到的，说能治风寒，万一在山外生病了，能顶一顶。

出发的那天，天还没亮，寨子里的人都起来了。

女人们站在寨门口送他们，眼圈都是红的，却没哭——眼泪冻在脸上，太疼。虎子娘给虎子爹塞了双新做的布鞋，纳得密密实实的，鞋底是用几层兽皮粘的，她说：

“路上小心，早点回来。”

虎子爹嗯了一声，摸了摸虎子的头，虎子才六岁，瘦得像根柴火棍，他拽著爹的衣角，小声说：

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