阿桂心道：“皇上用的是平水韵十四‘寒’。臣子不能及君，我等该用十五‘删’答对才是。”于是吟道：“百里松林曾入梦，斜辉日落影斑斑。”乾隆听后赞道：“好景色，即兴而作算是上品。不愧是咸阳宫走出的栋梁。”阿桂拜道：“谢皇上。”

刘墉心道：“阿桂以景起文，我该如何承接？反正也是为博龙颜大悦，干脆跟着描一句景应付罢了。”吟诵道：“鱼虫觅食尤歌舞，鸟兽朝辞至暮还。”

乾隆听刘墉这颔联用得对仗接得无缝，恰与首联出自一人之手，当下没了笑脸。众人见到乾隆脸色变化，皆有心惊，刘墉尤其严重，心里有些打鼓。眼望纪昀，责怪择错了题目。

纪昀心中亦有慌乱，心道：“如此写景下去，自然要将皇上之作比下数丈，皇上难免不悦。”于是到他转折颈联时吟道：“万马千军封尚父，八儿七婿入仙班。”吟完期许地看着朱圭。

朱圭心想：“纪晓岚忽然用了唐代名将郭子仪的典故是何用意？”又想郭子仪曾率领千军万马抵抗安史之乱，功勋卓著而不自居，且被当时的帝王唐德宗尊称为“尚父”，被世间臣子视为规范楷模。而其一生又得子孙满堂，膝下八子七婿皆贵显朝廷，最后寿终正寝仙逝而终，更让世人羡慕无比。这时他已猜出纪昀动机。于是吟道：“徒留一事空成叹，未见乾隆锦绣山。”

纪昀见朱圭明白己意，并做此尾联，偷偷伸出拇指称赞。但此时乾隆的脸已十分铁青，一言不发。

纪昀问道：“皇上，不知道谁来给咱们评判评判熟优熟劣？”乾隆不答话，兀自赌气。纪昀道：“臣请当这个裁判可好？”乾隆仍不做声。纪昀道：“方才臣等所做，分开来看倒能勉强咀嚼，但连在一起可叫人笑掉大牙。尤其刘大人的颔联，承接得太没道理，将我三人的佳作毁了。”

刘墉道：“我这诚然有错，但你纪晓岚的颈联亦有问题，转得可算得合理？”说完冲着阿桂使了使眼色。阿桂心领神会说道：“另外朱圭大人的尾联也不十分尽人意，虽然赞我朝廷盛世，但太过突兀，有奉承圣上之嫌。”朱圭道：“我们这些人都看到了别人的不好，殊不知自己写得也都是粗制乱造，以此作莫说与皇上佳作比较，就是寻常进士翰林也难同日而语啊。”

乾隆见四位大人争吵，觉得有趣，脸上的阴云终于散去，笑道：“就得让你们几个互相挑毛病，否则都以为自己写得多么精彩，这便好了。你们自己定一定，熟优熟劣？”

朱圭道：“臣等倒想判自己赢，但那不是明摆着自欺欺人嘛，如果水平差着毫厘，我们卖一卖老脸，讨个优，皇上也不好跟我们争，只是水平相差如此悬殊，臣等即便再有老脸也不敢颠倒是非。自然是皇上胜了。”

乾隆笑道：“你们各个都是天下名士，只不过凑到一起，力难用到一处，竟是四人不及一人。”说着朗声笑了几下。

和珅见乾隆转怒为喜，大舒了口气心里赞道：“这四位大人果然各个都是能人，阿桂大人的才干，刘墉大人的学识，纪昀大人的文采，朱圭大人的城府，都是我万尘莫及的，恐怕一辈子都无法学会。”之后又想到自己在咸安宫时的傲气，对自己身份的不甘自责不该。他心道：“倘若我真有本事，如此四人，难道还能寄予人下？”

渐有凉风清起，已是日暮时分。

打猎去的四位皇子陆续而归。首先回来的是永琪，他所获猎物颇丰，鸡、兔、鹿、野猪、狐狸、袍子各色野兽尽有。之后回来的是永瑆，他所猎动物数量更多，只是并无凶猛野兽，尽是兔子、野鸡。再后回来的是永璇，他带回来的猎物数量并不很多，但都是些体型较大的猎物，以野猪、鹿、袍子为主。最后而归的是永琰，他几乎空手而归，只在手上拎着两只野兔还是在路上遇到永瑆偷偷索要的。

乾隆先见永琰表现，不禁摇头。又看其他三个儿子的成绩，才略有安慰。他问身边四位大臣：“老几个，觉得这几个孩子表现得怎么样？”

仍是纪昀先答话道：“众位皇子各个英勇，不愧是天家子弟。”乾隆笑道：“纪晓岚这个马屁拍得恐怕欠妥了吧。就永琰那三瓜两枣，何谈英勇？”纪昀陪笑道：“臣说得各个英勇，自然是没算上十五爷。其余三位皇子谁敢说不是各个英勇？尤其五爷身上的病还未痊愈，仍这般神勇无敌。”

阿桂道：“五爷自是英勇，但看八爷所获之物，方见英雄少年。”

刘墉道：“八爷自幼喜好习武，出手自然不凡。谈武任哪个阿哥也比不过八爷。但十一爷却四两拨千斤，取得猎物最丰，异军突起，得了桂冠。”

朱圭道：“三位大人莫争，以我之见。三位阿哥各有所长，并列了第一，只有一人无赏反而要罚。”阿桂却不同意说道：“狩猎比得就是英勇，八爷勇冠三军，自是赢家。”刘墉也道：“勇不及智，十一爷以计谋取胜，当是头筹。”纪昀道：“智不如仁。五爷凭仁，便可不动兵戈，乃是最上乘的大智慧。这次的状元还是得给五爷。”

乾隆一张口，四位大臣又全然无声。乾隆道：“你们说得都有道理，但最有道理的还是朱石君。永琪、永璇、永瑆皆有赏赐，唯永琰当受责罚。你们议一下，怎么个罚法。”

四位大人无人出声，乾隆有些不悦：“堂堂军机处骨干连这点事还议不出来，朕怎么把天下之事托付给你们。阿桂，你这个领班大学士就这么当的吗？”阿桂听后立即跪地称罪。

朱圭道：“依臣之见，不妨让十五爷去管今天的晚宴，让爷干点活，惩治一下，也能磨练一下小孩子的性子，一举两得。”乾隆问刘墉、纪昀：“你们什么意思？”刘墉和纪昀均未出声。乾隆道：“行了。就这么办吧，反正你们也议不出其他的法子。”

和珅在一旁心里赞道：“十五阿哥毕竟是皇子，如果真有人敢在皇上面前出了责罚的主意的，恐怕只有和十五阿哥关系亲厚的朱圭大人了。既然皇上问了惩治办法，就要回答，太轻难以敷衍皇上，太重则是对皇子不敬，多亏朱圭大人能想出这个法子解围。若是我必定两难，恐怕要因此得罪十五爷了。”

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