嗣后首辅之与次辅虽同在禁地，而权势迥然不侔。夏言为首揆，严嵩至不敢与分席，欲置酒邀欢，多不许，既许，至前一日又辞，则所徵红羊、栈鹿之类已付之乌有。一日，许赴其宴，薄暮始至，三勺一汤，宾主不交一言而去。故嵩衔之次骨。及嵩为首揆，徐阶所以事之者，亦如嵩之事言。因吴中有倭寇，即佯为避倭之计，买宅豫章，与嵩子世蕃结姻，并与江右士大夫讲乡曲之谊。凡可以结欢求免者，无不为也。其后亦倾嵩而代之。至张居正当国，次辅吕调阳恂恂如属吏，居正以母丧，三日不出阁，吏封章奏就第票拟，调阳坐阁，候票至乃出。及居正归葬，大事必驰驿江陵听处分。此更礼绝班行，几与贾似道休沐葛岭，吏抱文书就第呈署无异矣！

——《明史》

天启元年的内阁，在方从哲离职之后，只剩下刘一燝和韩癀两个人，为了平衡两党势力，天启打算增补两位内阁大学士。

“内阁空缺甚多，方爱卿可有增补人选？”

方从哲闻听此言，心思略动，当下明白了天启的用意，答曰：“吏部尚书周嘉谟，工部右侍郎王佐皆为大才，可入阁听宣。”周嘉谟天启倒是了解，他虽祖籍湖北，但却不是楚党人，算是个中立派，让他入阁，廷议的阻力应该不会太大。至于这个王佐，倒是默默无闻，但既然是方从哲推荐的，那多半是三党中人。

十月十四日朝会，天启突然宣布了要增补内阁大学士两人的旨意，命群臣会推能人志士。三党同盟早就收到了消息，准备充分，户科给事中吴亮嗣首先提名工部右侍郎王佐，三党中人自然群声附和。东林党人一见对方势大，也不纠缠，反而就提出了己方的人选，那便是赋闲在家的叶向高。

东林党这一手可谓是打了三党同盟一个措手不及，叶向高资历颇重，连方从哲都是他一手提拔上来的，他虽是东林党重臣，却很少参与党争，万历年间曾经做过首辅，后来告病回乡了，泰昌皇帝病重时还特诏其顾命。如今，东林党又把他抬出来，显然对廷议这事早有准备，而且志在必得。

朝堂上突然安静了下来，东林党人觉得胜券在握，根本不需要多废话，三党同盟则眉头紧锁，惊觉大事不妙却又不知该如何是好。

天启对叶向高了解不多，但是一看台下这个模样，大约猜到这位叶大人是个什么角色了，自然不能随了东林党的意，赶紧来一出缓兵之计。

“诸位臣工莫要着急，且回去好生商议之后，再递折子上来予朕。”

三党同盟如蒙大赦，赶紧称善。朝会也就这样草草收场了。

“方爱卿，这叶向高到底是何许人也？”回到乾清宫，天启赶紧向方从哲打听。方从哲简单地介绍了一下，天启听完，不由得吓出一身冷汗，心中计议，必不能让叶向高回朝，他既是称病告假，便依此回绝东林。

第二天，内阁推举新阁臣的折子递了上来，一共三个人，便是吏部尚书周嘉谟，工部侍郎王佐以及叶向高。天启毫不犹豫，当即批红：叶向高虽历任两朝，劳苦功高，然尝言病理难抒，衰颓日甚。孤臣既老，朕不愿叨扰，切命好生修养，勿国事操劳。准周嘉谟，王佐晋东阁大学士。

圣命一出，东林党哗然，本以为稳操胜券的局，竟然被皇帝一巴掌拍死了，这怎么能忍？于是各路大臣纷纷上书，请天启再考虑考虑，实在不行我们换一个人推也好啊。然而天启的态度很强硬：天子出言，既如天宪，岂可今日出，而明日覆？旨意既已知悉，听之。

东林党见大势已去，也不好再多纠缠，毕竟内阁首辅的位子还没定呢，就算内阁多了两个人，只要能拿下首辅，那这朝堂就还是东林党说了算。

于是，十月十六日，新内阁班子组台第一天，一封联名奏折就递到天启手中：请推首辅疏。天启顺水推舟，同意了请求。

“诸位可知此役我东林为何惨败？”夜里，阁臣刘一燝的家中，一众东林党人正在此商议对策。

“冯御史有何高见？”

“我等东林以君子自居，只顾拥正外廷，而忽略了内廷啊。方从哲虽去职，但日日行走于乾清宫，万岁大事小情必与之商议，此何等枢机也！”冯三元说到此处，恨恨地拍了一下桌子。周围众人闻言先是一愣，然后纷纷点头称是。

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