他们还排演戏剧。囚犯们把古希腊悲剧诗人索福克勒斯撰写的《安提戈涅》改编成了一出戏剧，曼德拉出演了剧中残暴的国王克瑞翁。曼德拉为了演好这个角色，还特意买了大堆希腊戏剧文学著作。狱警对这些书毫不感兴趣，所以毫不费周折，书就运了进来。

除了劳动和学习，曼德拉还要求监狱当局为他开辟了一个菜园子。他回忆说：“几年中，他们毫无理由地拒绝了我。不过，最终他们总算同意了，我在对面的墙根处开垦了一片狭长的小块土地，搞了个小菜园。”

园子是用废渣垫起来的，而且还有很多石块。为了开辟菜园，曼德拉必须把大量的石块挖出来，使植物有生长的空间。那时候，他的狱友开玩笑说曼德拉是一个不折不扣的矿工，因为曼德拉白天在石料场挖石灰石，而业余时间又在院子里挖石头。

曼德拉感觉自己好像回到了特兰斯凯的童年，看到了久违的故乡。一位名叫卡特尔的狱友笑着说：“现在这个菜园是纳尔逊的宝贝，他对它很着迷。”在曼德拉的带领下，囚犯们在园子里忙得不亦乐乎。卡特尔每天都能看到他们排着队出去，带着尺子、圆珠笔、标签和别的仪器，仔细地测量，还做了大量的笔记。

园子整理好后，曼德拉跟狱警要了种子。开始，他种植了番茄、辣椒和洋葱，都是一些不需要沃土或精心照料的耐寒植物。曼德拉微笑着回忆说：

第一茬收成不怎么好，但后来收成很快增加了。监狱当局并没有为允许我开辟这个小菜园而感到后悔，因为这个小菜园绿色满园之后，我常常为狱警提供最好的番茄和洋葱……我把菜园作为我生活某些方面的象征。一位领导人也必须管理好自己的菜园，他也要播种、看护、耕作，最后才能去收获。像一个园丁一样，一个领导人必须对他所培育的对象负起责任。他必须关心自己的工作，要驱赶敌人，要保留可以保留的东西、扔掉不应保留的东西。

到1975年末，曼德拉共种了2000个辣椒、1000个西红柿、2000个西瓜，还有萝卜和洋葱。

漫长的监狱生活，打造了曼德拉忍耐、宽容、坚毅的个性，也形成了他规律的生活习惯。

每天凌晨4：30分，曼德拉就要起床，进行体育锻炼。在自己那间不足5平方公里的囚室里，身高1.83米的曼德拉先原地跑步45分钟，然后做100次俯卧撑、200次仰卧起坐和50次下蹲运动。

“锻炼不仅对一个人的身体健康有好处，而且对心情舒畅也有重大作用。锻炼能消除紧张，而紧张是健康的大敌。我发现，当我身体好时，我工作起来就感到愉快，思维也很敏捷，因此，锻炼就成为我生活中不变的习惯。”曼德拉在自传《漫漫自由路》中这样写道。

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