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当曼德拉在政治界渐渐声名鹊起时，他的法律职业之路也有了新的进展。1952年8月，刚取得律师资格证的曼德拉和好友奥利弗·坦博合伙开办了“曼德拉—坦博律师事务所”，地点设在约翰内斯堡中心的法官大厦。

这是全球第一家黑人律师事务所，它的创办有划时代的意义。当他们把“曼德拉—坦博律师事务所”的牌子挂到窗户上时，办公楼里的白人们炸开锅了。

“曼德拉—坦博律师事务所”开张后，很快就顾客盈门，前来办理业务的大多数都是黑人，他们触犯的几乎都是种族隔离法律。“从只有白人才能通过的门通过是犯罪；乘坐只有白人才能乘坐的公共汽车是犯罪；使用只有白人才能使用的饮水喷头是犯罪；在只有白人才能在上面行走的海滩上行走是犯罪；晚上11点后在大街上走是犯罪；没有通行证是犯罪；通行证上签字有误是犯罪；在不恰当的地方被解雇是犯罪；在不恰当的地方被雇用是犯罪；在某些地方居住是犯罪；没有地方居住也是犯罪。”坦博回忆说，“每天早晨进办公室之前，我和纳尔逊都要摆平那一大片从等待室椅子上站起来涌进走廊里的人……我们每周都会与那些头发白、饱经风霜的农民面谈，他们从乡下被赶过来，并告诉我们，他们世世代代在那一片土地上耕作，但现在，他们却被赶了出去……法庭上的每个案件，狱中的每一次走访，都在提醒我们，我们的同胞正在忍受屈辱和痛苦。”

作为一名黑人律师，代理案件又多是人权案，可想而知曼德拉和坦博的处境有多艰难。曼德拉回忆说：“在南非，当律师意味着在一种非常恶劣的法律制度下工作。那不是一种神圣的、平等的法律制度，而是一种根本无平等可言的法律制度。”

坦博拥有非常惊人的工作能力，他沉默寡言，但思维清晰、遇事冷静，跟曼德拉形成了巨大的反差。曼德拉身材高大，外表庄严，能言善辩，常常在法庭上侃侃而谈，视台上台下的众人于无物，这也招致了很多检察官的非议，说他太过傲慢。而坦博则说：“曼德拉只需要转身向上瞥一眼，周身立刻就有火焰般的光环出现。”

在办理黑人案件的过程中，曼德拉渐渐意识到：“‘曼德拉—塔博律师事务所’就是普通非洲人的家。这是一个他们可以随时进来并能找到同情和支持的场所，一个不会被拒绝和欺骗的场所，一个他们可以实实在在地为有与自己肤色相同的代表而骄傲的场所。这是我首先选择当律师的一个原因，我的工作常常使我感觉自己作出了正确的决定。”

在法庭上，曼德拉常常表现出无与伦比的机智和大胆。一次，一名黑人佣人被指控偷了雇主家的衣物。按照法庭的要求，被偷的衣服被摆在法庭里的一张桌子上。曼德拉听完那位女士的举证后，马上走到那堆衣服前面，然后用铅笔挑起了一件女人短裤。曼德拉询问那位女士：“太太，这件短裤是你的吗？”那位女士由于非常尴尬而只好说：“不是。”由于她的证词中充满了矛盾，所以地方法官驳回了这个案子。

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