现在虽是初夏时节，郧西午后的日头已经十分毒辣。更兼连日无雨，山中草木打着蔫儿，涧中泉水也几乎干涸。在通往隘口的那条树影荫蔽的迤逦山道上，有个一个瘦骨崚嶒、麻杆儿样身材的军士，将身上那件破旧的号衣脱下扎缚在腰间，露出黝黑的肌肤，一手拿着他的“猪尿泡”，正往泉眼这边走来。

他蹲下身，先把自己的脑袋凑到泉眼口，使劲啜饮了几口，滋润干焦的咽喉，而后拔开塞子，对准泉眼的一小缕细水流。那细流温吞吞的，好不容易才装满了大半个囊子。

那军士收拾好，慢腾腾地站起身，叹了口气，又往回慢步蹀躞而去。

炎炎烈日伴着周遭喧聒的蝉噪声，豆大的汗珠不断从他的额头、胸膛、后背和腋下沁出，滴落，有种痒痒的感觉。那军士心绪烦乱，胡乱地抹了把脸上的汗水，便又着急地往前赶路。

行不多时，便远远瞧见一处隘口，上面临时搭建一座小寨，影影绰绰可见十数名官兵。数日前，卢象升率众攻破蝎子块的老营，一举夺下木龙山的几道重要关隘，即命郧兵会同其他几路客兵在各处凭险设防，结寨固守。每寨忝设兵额二百名，各镇依序轮值，以防备寇警。

这日恰是换岗的日子，依例该由川营派人马前来替换驻扎在此地的郧兵。不过，眼下已过了午牌时分，太阳开始偏西，这群翘首以待的郧兵们却迟迟不见换班的川兵出现。

一开始，士兵们还自我安慰道，虽然主兵和客兵的矛盾由来已久，但川营总不至于明目张胆地违抗巡抚的军令，所以他们多半是因为在道上遭遇了杆子，就耽搁了——有的人还想着要赶去救援这支友军。后来，派出去的哨探回报，并未发现川营行军的踪影，也不曾发现道上有打斗痕迹。

为首的林千总接到这个消息，倒也平静，只将鼻头轻轻一嗤，哼了句“再等等”，便转身巡视去了。时辰一久，郧兵的想法难免就多了起来。加上他们的小领导虽不曾明确表态，他那声“嗤”，却还是被身边好几个人听了进去。

于是，这拨人马越来越军心浮动，违反军纪的开小差行为，在他们这里也渐渐没了负罪感。毕竟，现场的主要矛盾，是郧兵同川兵之间的矛盾——在场的每一位郧兵将士，都在内心无声讨伐着那帮罪该万死的川兵油子，郧兵自己内部的问题，倒被他们刻意地忽视了。

至于某个士兵突然离开岗位，溜到几里开外去汲水这种事，压根不会有人在意，遑论军法处罚了。那麻杆士兵提着猪尿泡，慢悠悠地晃到寨门口。两个站姿松垮、同样衣衫破烂的守军正躲在墙角阴凉处，他们认出麻杆士兵，笑着喝住他：

“姚阿根，你又上哪儿遛去啦！”

“奶奶的，老子去找水去啦！”

那麻杆士兵个头不大，嗓门却吊得奇高，引得寨楼上另两个守军探出脑袋来察看。

“狗崽子，还愣着干什么，快放我进去！老子皮都烫掉啦！”

麻杆士兵骂道。

两守军赶紧拉开寨门，其中一个笑嘻嘻地迎上前，问：

“有水没有啊！”

“水没有，尿倒有一泡大的，你喝不喝？”

那麻杆鼓起眼珠子瞪了他一眼，大摇大摆地往墙根走去，一边走着一边解起了裤腰带。那守军轻蔑地“切”了一声，便骂咧咧地走了。

姚阿根给土壤施过肥，顿觉一身轻松。他收紧了裤腰带，拎了猪尿泡回营。

营中空地上有驻军临时垒成的好几十处灶子，士兵三三两两围着，或生火造饭，或横躺斜倚着休憩。其中一处灶子边上蹲着个高大个，名叫朱小葛，正在埋头择野菜。他盔甲都卸在一边，那柄祖传的倭刀却还挂在腰间——那柄倭刀太长，以至于高大个蹲着的时候，刀尖很快顶住地面，刀柄却高高翘起，差点要将他的腰带扯下来——这种奇怪姿势，让姚阿根看得很不舒服。

朱小葛因为择菜过于投入，丝毫没有察觉背后有人。姚阿根将猪尿泡往灶边一丢，朱小葛猛一回头，见他回来，便咧嘴笑道：

“阿根哥，你回来啦？”

“哎哟，可累死我了！”

姚阿根说着屁股往旁边石头上一坐，旋即一个激灵蹦起来，嚎道：

“他娘的烫死老子啦！”

附近一些士兵闻声转过头来看他一眼，而后又各干各的。朱小葛则怔怔地望着他。

“你小子傻呀，天气这么热，也不晓挪个窝！这破石头上都能摊煎饼啦！”

姚阿根又羞又恼，忍不住叫骂道。

朱小葛愣了片刻，又默默低头，继续择他的菜。

姚阿根摇头叹口气，待气稍稍顺了，又蹲下来，特意离那滚烫石头远些：

“就这点儿水，也不知道够不够用。”

姚阿根朝猪尿泡努努嘴，朱小葛抬眸瞥了一眼，手里也不停活。

旁边有个士兵凑过来，觍着脸求姚阿根：

“阿根哥，借点水呗！”

“去去去，自己打去！”姚阿根厌恶地一掌把他的脸推开。

“哎，你说这川营到底怎么回事？完全胡来啊！”

姚阿根皱着眉苦道。

“路上出事了吧。”

“不能啊，东边应该没有杆子了”，姚阿根抓耳挠腮思索半晌，“这样下去，咱们什么时候才能回得了城！”

朱小葛沉默不语，自顾着生了火，操了根干木棍把火苗拨旺。

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