“崇祯元年流寇起事，其众不过万，至今七年，竟已拥众二三十万，扰及秦、晋、楚、豫、川多省，朝廷倾尽天下钱粮，调集各镇兵力，征剿有年，却始终无法扑灭。子安兄，你可知这是为何？”

唐显悦想了想，摇摇头道：

“说起这个，愚兄倒是个外行。”

卢象升转身盯着唐显悦，说道：

“一个字，钱。”

“钱？”

“子安兄久在襄阳逸乐之地，恐怕不知道外面的情形。那些上战场的将士，有多少食不果腹，衣不蔽体，有的甚至没有一件像样的兵器。为什么？就是因为朝廷发不出钱粮。自崇祯建元以来，凶岁连年，饥民大起，啸聚绿林，前仆后继，官兵疲于应付，焦头烂额，究其根本，也是由于国库匮乏，赈灾不力。以数万羸弱之师，当数百万绝望之民，未战而胜负可料！”

唐显悦皱一皱眉，抖开扇子轻摇着，说道：

“建斗兄说的不错，天下之弊，根子还是在财政上……可是国库每年收入有几百万两银子，这么多钱，都用到哪儿去了呢？”

卢象升慢慢坐到一旁的石凳上，沉声道：

“我朝隆、万年间，张居正所倡‘一条鞭法’行于天下，实贫民，抑富室，广开财源，府库充盈，国家臻于郅治。此法虽善，只可惜最终却人亡政息。自江陵之后，我朝再没有出现一位能够全面振刷纲纪，综理财政的铁腕宰辅。短短数十年，政令隳坏，法纪废弛，使奸邪宵小，见机思逞。天下货财，上不纳于公府，下不藏于平民，尽入贵胄豪势之家。当今圣上，虽励精图治，勤政不怠，却始终不得其法，劳而无功啊！而今的朝廷，急需一位革故鼎新之能臣，拯此危局。若再因循迁延，恐怕……往后再难收拾乱局了。”

唐显悦愣怔怔地听他说完，大气也不敢出一口。

唐显悦没想到的是，在自己这位同年好友眼中，国家形势已经到了近乎不可救药的地步——这大大出乎他的想象。卢象升刚才所说的“实贫民，抑富室”，更使他的心情错综复杂，一时不知该说些什么。

沉默了半晌，唐显悦才抬起头，微微叹道：

“建斗，愚兄还是要奉劝你一句，不在其位，不谋其政。我们这些地方官，能做好份内的事，就已经很不容易了。至于中枢决策，自有圣上与内阁在。还有，你难道忘了，那张居正最后是什么样的下场了吗？为兄在官场里摸爬滚打了十几年，可算是瞧清楚了，好好活着，比什么都强，为什么偏要把自己置于风口浪尖呢！”

卢象升勾了勾唇角，却沉默不语。

“建斗，我知道你抱负远大，心气又高”，唐显悦接着说道，“可有一个道理你该明白，人斗不过形势！就拿这次饷银的事情来说，他郑鱼水仰仗襄王威灵，明目张胆地侵夺军饷，就算我们能整治那个郑鱼水，可能奈襄王何？只要王府还在，一个郑鱼水倒下了，马上就会有另一个郑鱼水上位！你再想想，我们一个是巡抚，一个是知府，官阶也不算小了，可在襄王前面，不过是个臣子，君臣之分，始终不能逾越。建斗啊，我们自幼熟读圣贤书，自以为掌握了圣人之道，就可以拯济天下之溺。可实际上呢，在官场上我们真正能做的，又有多少？！”

卢象升淡淡一笑，道：

“子安兄，你的美意我心领了。古人云：穷则独善其身，达则兼济天下。天下的事情，没有试过，又怎么知道行与不行呢？如果真到了那一天，该怎么选择，我也只能遵从本心了。”

唐显悦向他望了一眼，苦笑道：

“这么多年来，你还是那个倔驴脾气。建斗，为兄这里有句大逆不道的话，想说给你听。”

说到这，他压低了声音道：

“古者天下为公，今者天下为家。如今这天下是朱家的，不是你卢家的，你为了他朱家天下，如此苦心孤诣，惨淡经营，值得吗？”

“不值得吗？”卢象升反问。

唐显悦语塞，拈了拈嘴角茎须，又问：

“可你究竟为了什么呢？”

卢象升目光中透着坚毅，却只淡淡一笑，应了句：

“信仰。”

唐显悦目光微动，片刻，乃欷歔叹道：

“建斗，看来这饮冰茹蘖之劳臣……你是当定了。”

(本章完)

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