郁娘将他们三个请入醉花阁，几人逊谢入座。郁娘坐在卢象升对面，唐显悦、曹变蛟二人则在两首相对而坐。郁娘一拍手，侍女鱼贯而入，酒菜上桌，水陆俱备，佳肴纷迭，还有时鲜瓜果，盛以小碟，点缀其间。

郁娘亲自引觞为每人面前的酒杯一一斟满，退回坐席，举杯敬道：

“诸位，相逢即是有缘。值此良辰美景，小女子不揣冒昧，略备薄酒，恭请几位来此少叙。承蒙几位垂顾，郁娘为表谢忱，先饮此杯。”

言罢，朱唇轻启，细脖一仰，琼浆玉露已落下娇喉。

卢象升见她在席上温文尔雅，谈吐不俗，一改方才的市井商贾气，讶异之余，心中也不由得平添了几分好感。他朝郁娘拱手谢过道：

“承蒙钟老板抬爱，卢某叨陪末座，十分惭惶！”

曹变蛟也恭敬回礼道：

“多谢钟老板盛情，变蛟在此谢过！”

饮毕，唐显悦朝大家露出轻松的笑容，道：

“大家也别太客气啦，都是自己人！建斗兄，不瞒您说，这位钟老板乃我襄阳商界巨子，经营有年，信义著于两京十三省。在襄阳府，钟老板也是极有脸面的人物。当年弟刚到襄阳任上，人地两疏，摆布不开，还是多亏了钟老板襄助，才能化险为夷，一帆风顺哩！”

“原来如此，钟老板与子安兄竟还有这等渊源！”卢象升笑道。

“唐大人实在过誉了，郁娘一介俗贾，哪值得如此溢美。不过守着先严留下的一点薄产，操持生计，免遭冻馁罢了。二位千万莫要听他信口！”

郁娘说罢，似嗔非嗔地朝唐显悦白了个眼神。

“哎，我可不是胡说！”唐显悦遭郁娘白眼，却不收口，似有滔滔不绝之势——卢象升斜瞅着他，觉得唐显悦那股派头，隐隐有柳敬亭说书的味道。

“不仅如此，最难得的是，钟老板虽是女流，却有一副忠义肝肠。记得天启末世，东林君子袁继咸先生惨遭阉党迫害，流寓襄阳，幸赖钟老板不避逆阉耳目，罄赀相助，多方救济，这才免遭困厄。想当年魏阉柄国，缇骑四出，真可谓是沧海横流，暗无天日。像我们这般须眉男子，为求苟全，都成了万马齐喑、明哲保身一类人物，哪里还顾得上他人？两相比较起来，我等还真是汗颜哩！”

“在下不知，钟老板竟有如此肝胆，适才多有疏慢，象升自罚一杯，尚祈恕罪！”

听罢唐显悦一番话，卢象升方知眼前这女子人品见识不凡，迥非一般商贾可及。更因他自幼承教东林，心中对郁娘不由得愈亲三分，敬三分。同时，他也为自己刚才对郁娘怀有轻视而略感心愧。

“卢相公说的哪里话，都是些陈年旧事罢了，不堪一提。说出来还怕您见笑哩！”

“诶——，实事求是，钟老板不必过谦！”唐显悦顿了顿，表情转肃，向郁娘道：

“钟老板也不是外人，唐某便与你明说了罢。这位卢相公，正是新任郧阳巡抚卢象升大人，这位曹相公，则是山西参将曹变蛟将军。二公此次前来襄阳，只因面临一番危局，山穷水尽，百计支吾。在下想着，钟老板乃我襄府名流，领袖群伦，人脉广布，或能指点开示一二。”

“能为朝廷贡献涓埃，是做臣民的本分，何况是抚台大人屈尊贶临”，郁娘向卢象升颔首道，“只是不知卢大人有何事困厄？倘若急难有用，郁娘敢效微躯。”

卢象升同唐显悦交换了眼色，缓缓张口道：

“此事说起来真是骇人听闻。旬月前，湖广巡抚衙门有一笔饷银押往郧阳，途径襄阳暂驻，不料中道竟为襄王府劫夺而去。就在两个时辰前，我同二位大人前往王府交涉，可对方竟以湖广欠税为由，拒不交还银两。两下里争执不休，徒费口舌。如此胶着之境，不知有何化解之法？”

郁娘蛾眉微蹙，露出有些不可置信的神色：

“襄王府公然抢夺官银，竟不害怕宗人府的刑律么？”

“哼，有理的菩萨，总是供在王府里头！”曹变蛟插话道，“湖广积欠王府税金一百万两，若真将他告到御驾前，只他消哭几句穷，再将责任往底下办事的人身上一推，便可大事化小。再者，朝廷向来厚待宗室，除非有篡逆不轨之举，否则，朝廷很难对这些宗藩亲王动真格。”

“曹将军所言，也是我的顾虑。”

卢象升说道。他本想告诉郁娘前线粮草已竭，上万大军正等着这批军饷救命。转念一想，自己与这钟郁娘初次相见，对她的底细还不完全清楚，唐显悦虽然极力保举她，但凡事还应小心为妙。因此，他最终还是把这句话咽进了肚里。

“要想从襄王那里拿回饷银，怕是痴人说梦了。眼下能走的路，只剩下官府举债一条，可这条路……恐怕也是千难万难。”卢象升愁眉不展道。

郁娘点点头，她自然明白现在官府举债的难处。自崇祯建元以来，天灾频仍，人祸不息，中原无一片净土，农事破坏殆尽。官府税收锐减，甚至连支付衙门官吏的薪俸都成问题。城中商贾凡知晓其中底细的，大多不肯贷钱给官府，生怕万一偿还不起，血本无归。家资雄厚者，也多因公家利息过低，不愿放钱，宁可投往别处生利。

“钟老板家资颇丰，仗义疏财，又同我襄阳府交情深厚，因此我们在想，是否能从您这里借贷一笔银两，解朝廷燃眉之急？再不济，钟老板若能替官府从中作保，我们再同襄阳士绅富商筹借，必会容易许多。”

唐显悦露出有点谄媚的微笑。

“哦？不知这笔饷银为数几何？”郁娘眉毛轻轻一扬，问道。

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