正是午膳时分，酒楼里正人头攒簇，热火朝天。三人嫌一楼喧攘，便到二层择一处临河的雅座坐下。
侍应的小厮不弃早就同唐显悦这位常客熟络，一见他来，忙眯笑着脸儿过来招呼：
“哟，唐相公，您来得可真是时候！”不弃摆上几份茶点，又往三人的瓷杯中沏了半盏茶，“一会儿柳先生就要定场了，您可真是回回赶巧儿！”
唐显悦朝卢曹二人做了一个“请”的手势，三人拾起茶杯细嘬一口。
“可不是？”唐显悦冲着不弃狡黠地一笑，“我们几个，今天就是冲着柳老爸的大书来的！”
不弃“嘿嘿”一笑，哈着腰退立一旁，拿着纸笔问：
“三位用点儿什么？”
“子安兄”，卢象升称呼唐显悦的表字，“今日我二人客随主便，由你做主便是。咱们先说好，不管多少，这顿饭我请了！”
“这怎么能行？”唐显悦急道，“说好了我做东，建斗兄莫要推让！”
“哎哎哎，建斗兄，子安兄，你们再推来让去的，小弟我都要饿得心发慌啦！”曹变蛟不满地嘟嚷道。
“行行行，都听你的”，卢象升虽有重重心事，也只能暂时掩藏，“要吃什么，尽管说！”
“那小弟可就不客气啦！”
曹变蛟眼里陡然放出亮光，一双眼珠子忙盯着墙上挂着的菜谱牌子，一面朝不弃道：
“来一份叫化鸡，一份夹沙肉，一份缠蹄，再加个宜城盘鳝……对了，你们这儿的招牌菜还有啥？”
“回客官话，都照墙上挂着呢。不过小店里最拿手的，还是这三镶盘。您几位要不来一份？”
“三镶盘？”
“这三镶盘，就是集炸猪肝、炸排骨、炸猪脑泡于一馔，三菜各呈一色，各献一味，一菜三吃，故名‘三镶盘’。”
“行，那就加一个！”
“好叻！”不弃一边提笔在账单上飞快地记着，一边接着问：
“几位客官喝点什么？”
“哎，这个我最有发言权了”，唐显悦插话道，“就来一角上等的茅庐春。”
“好叻！”
“才一角？这哪够哇！”曹变蛟皱着眉，朝不弃道，“再添一角！”
“好叻，再添一角！”
“诶，变蛟，我们哪来那么大酒量”，卢象升用眼神制止他道，“这么多喝得完吗！”
“怎么喝不完？不是还有我吗！”曹变蛟一副神气活现的样子，“再说了，难得吃您一顿饭，小弟我不得往贵了点呐！先这些，不够再点！”
卢象升无可奈何地笑着摇了摇头。唐显悦接腔道：
“我说曹将军，您还得点个麻汁面嘛！山西人怎能不吃面呢？”
“这话可就说差了”，曹变蛟道，“出门在外，当然要吃点儿新鲜的！”
“那今天可算来对地方了！”唐显悦笑拈着山羊胡须，“这里的菜品，包君满意！”
不弃提着茶壶、携着一张托盘噔噔噔下了楼。楼下的大堂里人声嘈杂，没有人会注意到一个普通堂倌的往来行踪。他穿过有些拥挤的人流，来到大堂西南角的柜台前头，朝着候在那里的杜掌柜低声耳语了几句。
杜掌柜听罢，朝他使了个眼色，将台上的账本略一收拾，便离开柜台朝里头走去。
一楼大堂坐北朝南的方向有一道石雕花影壁，影壁背侧有一道门厅。杜掌柜经过门厅，沿着曲曲折折的花廊走了一阵，酒楼里的喧嚷声渐渐隐去，终于来到一座幽静小院。
穿过庭院的花月洞门有一方池塘，岸边花木扶疏，横塘西南角有一翼小亭，水洲上架有一座雕栏拱桥通往小楼。庭院深处是幢玲珑纤巧的小阁楼，里里外外沐了红漆，光亮照人，花木掩映下又显几分清幽。
此时庭院里不见有人，杜掌柜轻轻扣了扣房门，里面传来一女子的冷清声音：
“进来罢。”
杜掌柜推门进去，刚往里走了几步，便见女主人正对着镜子梳妆，忙止步低下眼睛，轻声道：
“当家的，那个卢象升来了。”
郁娘拿着脂粉盒的手一滞，侧过半脸：
“哦？他不是去郧阳了么，怎么又回来了？”
“卢象升今早刚到襄阳，上午还去了襄王府。”
“他来这里干什么？”
“应该是唐显悦请他来酒楼应酬，无关公事。”
“只有他们两个？”
“一起的还有个年轻人，从没见过。只听他们唤他‘曹将军’。”
“我明白了”，郁娘道，“你先回去，我自有计较。”
“是。”
杜掌柜应声退下去。
郁娘仍坐在镜台前的松鹤纹鼓凳上，不疾不徐地描画着最后一点眉尖。临了，她左右转了转脑袋，对着镜子仔细端详着自己的面影，将眼角眉梢的每个细节都一一检查过。在确信十分完美后，她在挽好的乌黑油亮的发髻上插上一支碧玉蝴蝶钗，两侧只简单地点上两朵鬓花，后面用点翠卷荷，最后又挑了一对玲珑坠儿戴上。妆扮完毕，她对着镜子察看几眼，便站起身来，对镜理了理身上的淡紫色绣牡丹罗衫，打理齐整之后，才款步向门外走去。
“哐”——，开场锣一声巨响，整个大堂一阵骚动，尔后便安静了下来。
在座众食客齐齐往台上望去，只见一位长相黧黑，满面疤瘤的短须男子慢步登上讲书台，在书案前扬袂落座。
一个小伙计托着木盘送上来一只素白瓷茶杯，在男子右手边轻轻放好，旋即退下。短须男子悠然地端起瓷杯递到嘴边，细啜了一口，润一润嗓。
这时，台下渐渐起了些低声细语，嗡嗡地变得嘈杂起来。那短须男子眉头微微一皱，随手拾起醒木往桌案上用力一击，响彻内外，众人皆惊，再次将目光集中到那短须男子身上。大堂里重新变得鸦雀无声。
有个四五岁的小男孩刚发出“咯咯”的笑声，他父亲赶紧用一只大手捂住孩子嘴巴，于是仅有的一丝声响，也像一缕微风一样消散了。
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