如花从方才的靡靡艳情中缓过神来，又恢复了她作为军妓的妖娆和轻佻。她一双柔夷拿起酒壶，还要给卢象升斟酒，却被他伸出手制止。如花正在讶异，却见卢象升转身又朝左良玉拱手道：

“左镇台，实不相瞒，象升此番前来，还有一事相求。”

左良玉道：

“哦？抚台大人竟有事求我？不知所为何事？”

“本院欲向左镇借精骑三百，前往木龙山击贼，解救被掳百姓。”

帐中将领们一听到“借兵”二字，登时将惊疑的目光都集中在了卢象升身上，闹哄哄的大帐突然安静下来。

听到卢象升提出这样的请求，左良玉有些犯难。过去几个月，左良玉与这一带的农民军交过几次手，胜负各半。农民军凭险据守，使战线难以推进。左良玉担心折损兵力，便以粮草不济为由，拒绝继续向山区进兵。其他几名总兵也大都同左良玉一样，持一副观望态度，谁也不肯轻易上阵。

左良玉担心的是，卢象升提出的三百人马说多不多，说少也不少，而且都是营中的精锐骑兵，让一个文官领着，深入敌军腹里，难保没有兵败覆没的危险。他左良玉不能不心疼自己的这点家当，但是直接回绝卢象升，又难免会被认为是胆小怯战。

左良玉沉吟片刻，抬眸望向卢象升，阴笑道：

“卢抚台，如果我记得没错的话，您的标下也有数百军士，为何要舍近求远，动用我昌平军呢？”

卢象升接话道：

“数月来，我标下将士与流贼奋战，已经损耗过半，更没有可供长途奔袭的精骑。各路援军当中，也只有左镇的昌平军，骑兵最多、最精。左镇奉诏援剿逆贼，而协同调度各镇人马，则是本院职权所在。本院深知，左镇久沐圣恩，公忠体国，必会全力配合剿贼大计。”

“话虽如此，但贸然出击，未免仓促。本镇以为，还是等总督陈大人（指陈奇瑜，时任五省总督，剿寇总负责人）到了以后，再议不迟。”

“非也。木龙山之贼必须立即清剿，而且越快越好！”

“哦？这是为何？”

“木龙山为郧阳西面之锁钥，拿下木龙山，一则可防止流贼再度逸出，侵扰中原；二则以此为据点，可步步为营，瓮中捉鳖，使山中群寇插翅难飞。现在流寇入山不久，立足未稳，防守空虚，我们可攻其不备，一举歼之。陈总督尚在陕西剿寇，一时无法脱身。倘若我们养痈为患，待总督大人到来之日，恐山中巨寇已是根系深植，再要拔除，可就不容易了。”

左良玉听着卢象升一番慷慨陈词，一时嘿然，只抚着蓬茸胡须若有所思。

卢象升见他一直不肯表态，知他要耍拖刀之计，便决意再激一激他。

“左镇台，你我同受国恩，当今巨寇逞凶，大盗肆虐，祸乱天下，正是我等用命之时。本院赴任时，见沿途百姓为流贼屠戮者，尸横遍野，皆成狗彘腹中之食；孤儿呼号载道，闻之惨怛于心！你我身为朝廷命官，岂能尸居无为！此时此刻，正有几十名郧西百姓陷于贼手，朝不保夕。我官军分明能战，却坐视百姓惨遭蹂躏，左镇试扪心自问，良心安否？！”

“几十个百姓？笑话！”

座中传来一人粗犷的声音。转头一看，只见座下站起来一彪形大汉，生得豹头环眼，燕颔虎须。他一对虎目直直盯着卢象升，厉声道：

“要使唤我们昌平军，也要看看你有没有这个能耐！”

“李副将，不得无礼！”

左良玉扬眉喝道。

“卢大人莫要见怪，此人是我前军主将李国英，性子急躁，说话不懂礼数，还请卢大人多多包涵。”

左良玉转头温颜悦色地对卢象升说。

李国英受了左良玉喝斥，非但没有坐下，反而大步走到大帐中间的空地上，对卢象升草草一揖，扬起下巴高声喝道：

“早就听闻卢抚台艺高人胆大，当年在天雄军中无人不服。在下不才，想与卢大人讨教几招！还请卢大人务必给我这个面子！”

席中另一名将军扯着嗓门嚷道：

“卢抚台，我们昌平军向来只服有真本事的人。您要是不敢与李将军一战，借兵救人就是一句空话！”

“是啊！卢抚台”，又有一人喊道，“我们李将军可亲手砍过几十个满鞑子的脑袋！您要是赢得了他，我们才好借兵与你哩！”

座中的一众将官都随声鼓噪催逼起来。他们中绝大部分人都不相信，眼前这个长相俊秀斯文的卢象升，能打败身经百战的李国英，因此都抱着看他笑话的心态。有的人甚至已经在肚子里拟好了几句奚落的话语。

旁观者高菩萨算是看明白了，左良玉等人虽然明面上对卢象升和和气气的，暗地里却根本和卢象升不对付。昌平军这一伙人，有的唱红脸，有的唱白脸，一步步地让卢象升陷入难堪的境地，满足他们的报复心理。

这台好戏，左良玉已经毫不客气地敲了开场锣，该怎么接着唱下去，可要看卢象升的本事了。

左良玉抬手示意众将官安静，侧过头对卢象升笑道：

“卢老弟呀，你也看到了，就算我左某同意借兵，底下这些人也未必肯从！看样子，你是非露一手不可啦！”

卢象升想了一想，起身走到左良玉前面的空地上，道：

“左镇盛情相邀，象升敢不从命！只是……”

他顿了顿，转身对李国英拱手相让说：

“既是与将军比武，象升自当全力以赴。万一不慎伤及将军，还请将军千万宽宥！”

话音刚落，便引来将领们一阵哄堂大笑。

副总兵汤九州担心卢象升受伤，赶紧插话提醒李国英：

“李将军，点到为止，不可伤了和气！”

“少废话！看招！”

李国英早已等得不耐烦，飞身上前，挥起铁拳便朝卢象升面门而去。

卢象升一个侧身闪过，李国英不愿给他喘息之机，抡臂又是一记重拳。无奈他的拳法刚劲有余，灵变不足，很快就在对手前露出破绽。卢象升瞄准时机，果断出手，一下就死死锁住对方的臂膊，使之丝毫不能动弹，旋即用肩背一顶，李国英被抡了个空翻，重重地摔落地上。

营帐中的空气瞬间凝固，众人还未来得及反应过来，李国英已经被两名小校架着扶了下去。

旁边两名参将凌元机、胡良翰见情况不妙，双双拔剑腾身上前，与卢象升搏斗。他们一前一后，两面夹攻，步步相逼，丝毫不留余地。卢象升赤手空拳，一时被二人逼得连连后退。

高菩萨见此惊险情形，忙瞅准空档，将怀中的宝剑向卢象升用力掷去。

“卢大人，接剑！”

卢象升一把接住宝剑，顺势用剑鞘把朝他砍来的两把长剑一格，二将被他用力一挡，连着后退几步。卢象升趁机拔剑出鞘，上前与二将拼杀。只见三人瞬间混作一团，剑光闪烁，金声铿然。

满座的眼睛都盯紧了三个身影，他们屏息凝神，却无法看清其中招式，只觉得眼花缭乱、目眩神迷。

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