人群爆发出一阵欢呼，紧接着，这群饥汉便同没王蜂似的向几辆骡车涌去。柳白曜急忙从领头的骡车上跳下来，大声疾呼着，让大伙儿不要着急。卢行忠和李玉华等几名将官也上前维持秩序。他们挑了几个汉子上前，很快就从骡车上卸下所有麻袋，数了数，约有四五十石。

除了粮食以外，柳白曜还到城里几家食铺里搜购了一些豆饼，盛了满满一箩筐，随着骡车一并运到军营里来。揭开上面覆着的白棉布，一筐炊饼还升起腾腾的热气，散发出的食物香味几乎令大家垂涎。柳白曜和卢行忠他们一一招呼军士们上来分食，以解燃眉之急。

士兵们分到热乎乎的炊饼，急不可耐地啃咬、咀嚼、吞咽着。当他们感到自己干瘪的、奄奄一息的胃重新被温暖的食物碎块填充时，几乎不由自主地热泪盈眶。这倒不是出于对谁的感恩，而是单纯地出于一种求生的本能，一种欲望被满足的快感。

他们当中有一个因为过于心急，似乎被食物噎到，可是他的袍泽战友们都忙于自己的“任务”，没有人注意到他。正在他一口食物堵塞了食道、吐也不是咽也不是、脸快要涨成猪肝色的时候，卢象升赶紧从地上拿了只水囊上前，用手奋力地拍打他的胸脯，待他气顺后，又拧开水囊盖子递给他。那士兵先是一怔，随即双手接过水囊，道声谢过大人，便拿囊口对准嘴，头一仰“咕咚”、“咕咚”饮下两大口。

“大人，您也吃点儿吧。”

卢行忠捧着一块油纸包裹的豆饼，将它递到卢象升面前。

卢象升摇摇头：

“我不饿，留给他们吧。”

“他们够吃！”

卢象升瞟了他一眼：

“今天是够了，可明天呢？”

卢行忠一时语塞。卢象升见他一副不甘心的样子，催赶道：

“听我的，去！”

“是！”

卢行忠最后放弃了坚持。他正要转身，卢象升又叫住他：

“对了，那个麻冲呢？”

“哦，麻冲被李都司降了职，关禁闭十日。刚才白曜去给他送饼，这会子应该已经吃上了。”

“知道了，你去吧！”

一个长得黝黑粗壮的士兵，以领先全军的速度解决了他的食物。餍足过后，他用手背胡乱抹了一把油乎乎的嘴唇，拿一种完全没有畏惧的语气朝卢象升大声嚷道：

“卢大人，朝廷欠我们的军饷，今天该是能发了吧！”

这大兵嗓门奇大，一张口便吸引力周围人的全部注意力。刚刚还在狼吞虎咽的兵士们不自觉地放慢了咀嚼，纷纷将目光集中到卢象升身上。他们揣测着，皇上派卢大人接替之前的蒋大人，多半也会知晓郧兵的穷困潦倒，很可能会让新任巡抚带着饷银上任。因此，他们都期待着这位卢大人带来令大家伙欢欣鼓舞的消息。

这当头一问，卢象升似乎早有预料。他眉骨一耸，扫视着眼前这群衣着破烂、却又拿着十分希翼的目光望向自己的士兵们。

“本院接旨之后，立即上疏，请陛下督令户兵二部，给郧兵和各路援剿人马拨发饷银。相信不日便有粮饷押到，你们大可放心！”

卢象升话音一落，人群中便升起一阵失落的情绪。这种大言煌煌的许诺，早在前巡抚蒋允仪在任的时候，士兵们便已经听厌了。他们心里清楚，巡抚大人们的诺言，无论说得多么漂亮，只要朝廷拨不出银子来，到头来都是一场空。

可是，士兵们不敢在卢象升面前过分地流露这种不满，尤其是在他们刚刚受过卢象升的个人恩惠之后。

卢象升觉察到手下士兵的情绪波动，以及他们为压抑这种情绪所作的努力。他心里自然有些不是滋味。一方面，他反感于朝廷对待下层兵卒的刻薄悭吝，认为这是大明军力不振的根源；另一方面，他也气愤于自己手下队伍涣散，离心离德，竟到了这种只肯为了银子卖命的地步。

他思虑一番，又想到这段时日大批官兵逃跑投贼的情况，决心借此机会好好整肃军队的风纪。无论如何，他决不能允许自己手下的官兵继续去投靠反贼。朝廷花钱养兵，反倒削弱自己，壮大敌人——这是他无论如何不能接受的。

这时，刚才的那个黝黑汉子又扯起嗓子叫嚷道：

“卢大人，朝廷再不发饷，我们，我们可就真的捱不下去啦！”

这汉子不顾卢象升越来越难看的脸色，也不顾身后弟兄暗地扯着他衣袖，嘴里连珠炮似的嗓开：

“大人，咱们这些当兵的，也是上有老下有小，都靠这几分银钱过活。可咱们过得，连那些造反的饥民都不如！是，我们都是粗人，不认得几个字。可没有我们这些当兵的，谁来保卫大明江山！您也看到了，朝廷，哼，朝廷把我们当牛使，当马骑，可从没把我们当人看！”

“此言差矣！”

卢象升听他说完，立即正色回应道：

“诸位乃我大明干城，当今圣上视军人为国之重器，何来轻慢之说！至于粮饷，朝廷并非有意拖欠。诸位当知，大明与金国战事方殷，国库如洗，左支右绌，一时供饷不及，实乃万般无奈之举。陛下深知于诸位多有亏欠，时常愧疚在心。诸位弟兄，当此国运维艰之际，理应体谅朝廷难处，相忍为国，生死与共，不离不弃！然尔等近来不知受何人蛊惑，竟致动摇忠良本***行悖逆，本院实在痛心！”

两百多号人，则全都屏息凝神地聆听着——卢象升的激情显然对他们有所触动。他的目光紧紧逼视着面前的一兵一卒，仿佛要将他们每个人的模样镌刻进脑海里一样。

“你们当中有谁，不顾忠义，要背弃家国，投靠逆贼的，好！我卢象升今天就在这里，你们先砍了我项上人头，拿着这颗头，去给反贼做个见面礼吧！”

说罢，他退到一边，往一张长条木凳上一坐，张开两臂支撑着上半身，那巍然不动的神态，就像是坐等着谁上来取他首级。

在场的士兵们当然是没有勇气上去砍他脑袋的。相反，人群似乎因为遭受某种震慑，不自主地往后缩了缩。

卢象升利剑般的目光缓慢地扫视着士兵们的面孔，他很快从他们的面孔中解读出惊恐、钦佩和服从的信息。这些信息让他感到满意。这表明，自己方才那番思想教育是起了作用的。

一阵短暂的骚动过后，为首的那黝黑汉子终于还是挺身而出，要作出一点表示了。说实话，他没想到自己几句埋怨，竟令卢象升如此震怒，又牵扯出后面这一通教训来。他左右踟蹰了一下，突然丢了手中兵器，“咚”地一声双膝跪地，朝卢象升忏悔道：

“小人岂敢有不臣之心！从今往后，我等必誓死追随大人，保家卫国。如违此言，人神共殛！”

这毒誓一出，带动效果明显。其他士兵见状，也纷纷朝卢象升下跪，卢象升面前立时跪成了黑压压的一片。

“我等誓死追随大人，保家卫国！”

卢象升耳边再次响起军人们震彻天地的呼号声。可他紧锁着的眉头丝毫没有松解。他眼神沉郁，紧紧抿着嘴唇，正襟危坐着，保持着原有的紧绷姿势，两道深沉的目光投向了遥远的无云的天际。

(本章完)

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