夜幕快要降临，卢象升紧紧皱着眉头，步履沉重地往回走去。卢行忠和柳白曜二人慢步彳亍在他身后，却知趣地同他保持着一段距离。他们知道，这一天下来的经历，卢象升有太多的思绪需要整理，这要求他们给他提供一个相对独立的空间。

卢象升不得不承认，郧阳的形势要比自己原先想象的糟糕得多。事实上，卢象升到郧西没过一天，就接到了各路援兵、各府县守军的飞书告急，都因为缺饷向他诉苦，求他划拨饷银。卢象升立即命人查点了库银账册，发现可用库银仅剩寥寥数百两。这几百两银子，不仅卢象升治下的五府二州的守备军要用，巡抚标营的五百将士也要用，还有奉诏支援郧阳的川兵、楚兵、秦兵、晋兵和昌平兵，再加上五省总督陈奇瑜的标营，共计两万人所用的本折银两，都要从这笔钱中取用。对于自己治下府县守军和抚标将士，卢象升还能稍加抚慰；但光是客兵每日所需费用，便已达八百两，将来陈奇瑜入郧，军费还会上升。对于这些客兵，卢象升并没有直接统帅权，一旦粮饷告竭，局面将难以应付。

卢象升心里清楚，光靠自己标营的几百人马，是无法入山剿贼的。襄阳、荆州、南阳、汉中等郡虽有一些守军，但都被四处流散的贼寇牵制着，无法调出。而要想扩充巡抚标营，须经阁部层层审批，文书往返千里，更不知要等到何时。所以当下剿寇，关键还是要靠川兵、晋兵这些客兵。但他现在手头上的这点钱，根本无法支撑起客兵一天的开销。要想组织起大规模的会剿行动，他这个郧阳巡抚，非备齐五十万两饷银不可。

除了剿寇之外，还有赈济难民、修缮城防、添置兵甲等等一应事务，没有一项不需要大笔的银子。可是，一个连自己标下将士的兵饷都付不起的巡抚，又遑论其他？

郧阳的兵事、寇患、民瘼，一桩桩、一件件缠绕在一起，像一张蛛网一样将他困在中央，让他胸口透不过气来。这几日的所见所闻，让卢象升确信天下乱象已生，可他不敢对身边人说出来，更不能对皇帝和阁臣们言讲。他思前想后，觉得问题的症结还是出在财政上面。只要有了钱，任何事情都好办。他要尽快回去与众僚属商计，向内阁、兵部、户部投揭，向皇帝上疏，千方百计也要克服钱的困难。

是夜，郧西城以西两百里的木龙山中，在一处背风的山湾子里，十多名杆子身穿短箭衣，腰挂马刀，手举着火把在一山洞口前来回巡逻。

这洞口高有数丈，连有长长的甬道通往深处，火光照得甬道十分明亮。甬道两侧十步一哨，戒备森严。往里走两百多步，便有一穹顶岩洞，为人工穿凿而成，宽敞亮堂。大小兵丁明火执仗，环立周围。正前方的石台座基上有一张宽木桌子，桌上杯盘狼藉。桌后面是宽大舒适的虎皮石榻，榻上坐着一人，是这伙杆子的首领蝎子块。

蝎子块五短身材，肥头圆脸，蓬乱的络腮胡须上不知沾了什么食物碎渣。现在，他正一手从刚端上来的烧鸡上用力扯下一只鸡腿，张嘴便狠狠咬去一半，大肆咀嚼起着，又叫边上一个左颊上长着黡毛的小头目给酒碗倒满酒。

他正要端起酒碗，突然觉得独自饮酒甚是无趣，便将酒碗放下，问那个小头目：

“对了，今天老六不是抓了几个娘们儿么？”

那小头目欠身恭敬地说道：

“是有这么个事儿。六爷把她们都关起来了，说是要孝敬您的！”

“哼，这小子还算良心！”蝎子块说道，“你去，快把她们给爷带上来！”

那小头目得命下去。不一会儿，十一二名年轻的女孩子便被捆绑相连着押上前来。她们因为身陷贼窝，一个个都害怕得浑身颤抖，有两个甚至忍不住小声啜泣起来。

蝎子块起身步下石台基，背着手，好整以暇地用一双浑浊的小眼珠子在她们脸上、身上转溜，就像屠夫在物色一只最肥美的羊羔一样。

有个长着大眼睛的瘦弱小姑娘，被他这色中饿鬼般的目光盯得紧了，心觉屈辱不堪，竟放声大哭起来。

“是个新鲜雏儿”，蝎子块色迷迷地瞅着那孩子微微隆起的胸脯，“可惜嫩了些。”

他伸出舌头舔了舔嘴，又将目光移到旁边的那名女孩子身上，见她虽荆钗布裙，不施粉黛，却不失清秀玲珑姿色，顿觉眼前一亮，眼睛便再也离不开那女孩子的秀丽面庞。他当即摆了摆手，让手下把其余的女孩带走，只留下她一个在这里。

山洞外面，星空璀璨，夜风习习，一阵细碎的马蹄声由远及近而来。守卫的巡丁们立即警觉起来。

来人是个高大魁梧，全身披挂的虬髯大汉，身后只带两名随从，皆披坚执锐。那虬髯大汉到山洞前，甩镫下马。两名巡丁上前拦住，例行问话：

“哪路好汉，亮个牌子。”

“闯营掌盘子的，前来拜会你家大王。”

虬髯大汉低沉着嗓音回道。

一名巡丁使了个眼色，另一个会意，上前将来人上下搜了一遍，见没什么异样，这才退立一旁。

“你进去吧”，巡丁又看向两名随从，“你们两个留在外面。”

虬髯大汉命二随从留下，理了理黑披风，独自大步朝洞窟深处走去。

山洞内，蝎子块一把扛起那个女孩子，乐颠颠地“噌噌”两步跨上台阶，将女孩子扔在虎皮石榻上面。他藏在深山老林里，长久没有开荤，早已经欲火焚身，立即扑上前去，将女孩子死死地压在身下，一只粗糙肮脏的大手女孩胸部乱抓一通。女孩子不愿任他凌辱，拼死反抗，不停地挥舞手臂，在那张凑过来的油脸上乱抓着。

洞窟边上的守卫们正兴致浓厚地观赏着这不堪的画面，却忽然看见外面有一巡丁小跑着进来，跪地向蝎子块禀报：

“掌盘子的，高闯王来啦！”

蝎子块裤裆支着小帐篷，正在发愁如何对身下的小羊羔下手，一听巡丁上报，他头也没回，两只手总算牢牢地钳住女孩子的手腕。他下决心立刻要办了这女孩子，便不耐烦地说：

“就说我不在！”

那巡丁犹豫道：

“可是……高闯王说，是性命攸关的大事，不见到您，他是不会走的。”

蝎子块十分扫兴地松开那个女孩子，直立起身子，怏怏不乐地说：

“他可真会来事！”

蝎子块咬着牙，只能让小头目先把榻上衣衫不整的女孩子带下去看住，自己稍稍整理了衣帽，并用手安抚了一下自己正在叫嚣抗议的小兄弟，这才朝来人道：

“请他进来吧！”

巡丁引着闯王步入大厅，蝎子块一见闯王到来，便噌地跳起来，快步迎下石阶，用热情地声音欢迎道：

“哎呀，闯兄弟呀，俺可把你给盼来了！”

蝎子块口中的“闯兄弟”，正是当时名震中州的闯王高迎祥。

两名小头目抬上来一张黑木靠椅，蝎子块请高迎祥入座，又命人加一只酒碗，一手拎起酒坛子，正要给高迎祥满上，却被他抬手制止：

“不了。兄弟我今天来是有要事商议。”

蝎子块一愣，忙放下酒坛：

“哦，难不成又是为了那鸟巡抚的事儿？”

高迎祥微微颔首，面色显得有些凝重：

“你我今日设下疑兵诓他，本以为他为了邀功，定然会轻敌贸进。等到诱郧兵深入之后，便狠狠赚他一笔！好让他知道咱们十三家的厉害。不曾想，这个卢象升识破了我的计谋，按兵不动。如此看来，这个人还是有几分能耐的。”

蝎子块不屑地“嗐”了一声：

“官府那帮人，能有多大能耐！依我看，他卢象升就是个怕死鬼！一天到晚缩在他那王八壳里头，就是怕咱咬了他的屌[diao]！”

高迎祥斜睨了他一眼，慢慢捋了捋鬓须，道：

“你太小瞧他了。实话告诉你吧，这个卢象升非但没有跳进咱们给他挖的坑里，还顺藤摸瓜，找到了咱们的老营！”

“什么！”蝎子块惊得腾身而起。他将手里的酒碗往桌板上一搁，酒水洒了半碗。

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