拓跋珪准备降服魏国北部的敌人——柔然。他本来以为这会是一个水到渠成的事情，万万没有想到自己一辈子也没有能够做到。

柔然本来世世代代就是代国的附属国，当代国被苻坚给消灭掉的时候，柔然就依附于刘卫辰了，当时的形势在那里放着，这么做也情有可原。可是现在，拓跋珪已经即位魏王，他出兵攻击四周的部落，要求重新恢复以前的从属关系时，包括高车部落在内，各个部落都表示了服从，重新归顺了。就只剩下北边的柔然，连理都不理。拓跋珪认为不打不服，等到其它部落整体上都关系理顺一些了，他就开始去拥抱柔然。公元391年，拓跋珪率领大军，出击柔然，柔然倒也很有眼色，一看大事不妙，马上掉头就跑，整个部落都逃走了。拓跋珪就在后边追赶，一下子追了六百里。仍然没有追上，那么还要继续追吗？继续下去，已经超出了原来拟定的作战计划，部队携带的给养也不够用，如果追上了，胜负还是个未知数，如果追不上，靠什么来保障部队的生存也会成为问题。将军们都感到很不放心，可是他们又不愿意直接去找拓跋珪来提意见。不知道为什么，面对这个二十岁的青年人，他们还一起出生入死，同甘共苦，拓跋珪也没有说过不让人提意见，平时有人去提意见时他也没有怎么样，可是大家竟然慢慢的感到给他提意见是一件需要事先好好考虑的事了，他们对这位年轻的国王逐渐滋生出了敬畏感。现在，他们就纷纷跑去找军师张衮，把这个意见说给他听，希望通过他来给拓跋珪施加影响。

张衮就去找拓跋珪，提出来这个意见，认为柔然人一定已经去远了，他们熟悉地形，既然下了决心逃跑，咱们恐怕是追不上他们的，再说我们自己的粮草已经用完了，继续追下去比较难办，不如早些回军。这样，我们也是打了个大胜仗。

拓跋珪听完之后笑了笑，下令开个军官会议。军官们到齐之后，他就问了一个问题：咱们所有的骑兵都带着一匹副马，如果把副马都杀掉，当做三天的粮食来用，够用吗？这副马，也就是骑兵们带着备用的马。大家都说，那够三天吃的。拓跋珪就直接下令说：那好，现在立即出发，一天走两天的路，加速前进!

军队开始兼程前进，两天的时间过去了，虽然大家有点担心副马吃完之后的吃饭问题，但是领导人的决心和信心影响了他们，大家都意气风发，兴高采烈，把其它的情况暂时都抛到了脑后。多少天，竟然追上了柔然人，他们拖家带口，呼儿唤女，正在大山下歇息，魏兵结结实实的打了一个漂亮的胜仗，俘虏了柔然一半部落。各种战利品堆积如山，大家的吃饭问题是再也不用发愁了。士兵们都高兴的唱起了歌。拓跋珪命令长孙嵩、长孙肥带了人马继续追击，然后跟其他将军们举行一个小型宴会，他在宴会上问大家：你们知道我前头为什么问你们副马够不够三天吃的？大家说：不知道。拓跋珪告诉大家说：柔然拖家带口、驱赶着成群的牲畜，连天奔走，到了有水的地方，肯定会停下来休息。咱们用轻骑兵去追击他们，按照规律了讲，不出三天，就应该能够追上。拓跋珪感到非常开心，大家全都佩服的了不得。都说：哎呀，我们咋就没想到呢。又过了两天，派出去的追兵传回来了好消息，说是又接连打了两个胜仗，柔然的两个首领，一个被临阵斩杀，一个被打败后率领部落投降了。大获全胜。

魏国在发展壮大，魏国人当然总体上是高兴的，但是其他人则未必，刘卫辰大人就感觉很不爽。他认为自己不能坐视不管，任由拓跋珪发展壮大，等到那时，他来找自己算账，恐怕会很难对付。刘卫辰派出自己的儿子，带了九万人去攻打魏国的南部。拓跋珪带了六千人迅速迎战，两支军队在铁岐山南边遭遇了，刘公子接到报告后满不在乎，没想到拓跋珪竟然就真的带着这么一点人马冲杀过来，更没想到自己的军队竟然面对魏军的凶狠气势时连有效的抵抗都没有能够组织起来，就稀里哗啦的溃不成军了。三十六计走为上计，刘公子一看情况不好，幻想中的单骑冲杀就赶紧变成了单骑逃跑，一匹马落荒而逃，马不停蹄地逃回他父亲那里去了。拓跋珪就在后边紧紧追赶，一直追进了刘卫辰的国内。刘卫辰所属的部落大惊，一片混乱。拓跋珪直奔刘卫辰本人所居住的悦跋城，刘卫辰心惊胆战，手足无措，同样来不及组织有效抵抗，他认为自己已经没有了其它选择，于是他就赶紧带上儿子一起逃跑了。但是拓跋珪的追兵依然是不依不饶，在后边一个劲紧紧追赶，他们都是精选的轻骑兵，追的速度可快了，这一场骑着马的快跑比赛是以性命作为赌注的，大冬天天寒地冻，没有太多的障碍物，跑起来可顺溜了，往前看时还能一眼看出去老远，跑在前边的人越来越心慌，父子分开跑怎么样？先是刘公子被追上了，下了地狱，接着是刘卫辰大人也被自己那些不愿意再陪着送死、还幻想着戴罪立功的部下们给杀死了，上了天堂。这是腊月，天气很冷，拓跋珪追到了盐池这个地方，取得了长跑比赛的最后胜利，跑在前边的人都不再跑了。拓跋珪让人逐个鉴别俘虏们的身份，刘卫辰的宗党总共有五千多人，他下令把他们都捆起来，然后在大河的冰面上凿开许多冰窟窿，把这五千多人一个一个全都填了进去。执行命令的士兵们干得兴高采烈，为了不至于浪费，他们还尽职尽责的主动找活干，把这些人的衣服都给剥了下来，变成了自己的备用品。这一次，黄河以南的部落都纷纷投降了。在这一系列的战争行为中，拓跋珪开拓了土地，扩充了人民，还缴获了一大批战利品，其中马有三十多万匹，牛羊有四百多万头。所有的出征打仗的人都是以一种战斗英雄的身份洋洋得意的回到了家乡，他们受到了热烈而隆重的迎接，从整个国家到各个部落各个家庭，大家都一下子变得富有了。

拓跋珪感到自己长大了，已经是一个可以顶天立地的人了。他认为自己已经在战争中学会了战争，在管理中学会了管理。当然，他并没有把这种感觉说出来。可是所有的人都感受到了这一点。

燕国皇帝慕容垂对此缺乏足够的感受。拓跋珪派遣拓跋仪为使者去燕国，到了燕国都城中山，恭恭敬敬的拜见燕国皇帝，慕容垂却感到不够满意，他质问拓跋仪：“魏王怎么不亲自来呢？”拓跋仪回答说：“魏国的先王跟燕国的先王原来都是晋国的属国，相互之间是兄弟之国，平等关系。魏国派遣我来做使者，从国际关系的准则上来看，并没有什么不妥当的地方。”这个回答不卑不亢，拓跋仪是拓跋珪的堂弟，文武双全，心存谋略，被封为九原公，他来出使确实是尊重燕国的表现，燕国高高在上的态度是不恰当的。慕容垂却有自己的想法，他说：“我现在是整个天下最强大的，四海之内有谁能够与我相提并论，你们魏国怎么还能拿从前的情况来对待呢！”拓跋仪仍然保持着不卑不亢，他说：“燕国如果不能修德守礼，而是只凭借武力来处理问题，那是将帅们考虑的事情，不是使者的职责。”拓跋仪回到魏国，就把自己在燕国逗留期间所观察到的情况向拓跋珪作了分析汇报，根据燕国朝廷中那些主要人物的表现，他得出了结论：慕容垂已经衰老了，他的接班人太子慕容宝看上去很暗弱，不成气候，而他的弟弟范阳王慕容德自认为才气无人能比，一定不会心甘情愿当慕容宝的下属，慕容垂一死，燕国一定会起内讧，骨肉相残，那时我们可以见机行事。现在还不是时候。

后来，拓跋珪又派遣他的弟弟拓跋觚作为使者，去燕国送礼并加强两国的盟国关系，谁知当时慕容垂已经年迈，精力不济，平时基本不怎么管事，他的宗亲子弟们管事，骄横不法，看到魏国使者来了，本该好好接待，他们却扣留了这个使者，把使者的随从打发回去，向魏国强行索取好马。拓跋珪勃然大怒，斩钉截铁的拒绝了。于是两国断交。为了应付燕国可能或有的打击，他派遣自己的军师张衮去西燕国这个与慕容垂的燕国势不两立的国家，建立外交关系，相约共同对付慕容垂。慕容垂本来是一代英雄，但是好汉不提当年勇，光棍老了变眼子，人总是逃不过自然规律，已经没有精力管事却仍然占据一把手的位置，只想着把控住权力，结果就是没有正常的权力分享与制衡，不正常的滥用权力就会出现，小人用事耽误大事就是这么形成的。这种情形之下想让年轻气盛的拓跋珪乖乖就范，哪有那么容易。想的多了适得其反，世界上很多事情都是如此。曾经英雄一世的慕容垂，到老年后就这样亲手把自己的国家带进了祸乱之中。

但是当时的燕国，仍然是虎老雄风在，公元394年，慕容垂一举灭掉了西燕国，西燕国赶紧向魏国求救，拓跋珪也赶紧出兵，援兵还没有赶到，西燕国就不存在了，皇帝和大臣三十多人全部被杀，现在，整个华北地区，就只剩下燕国和魏国面对面的互相对峙了。

魏国的群臣都倍感担忧，但是这种弥漫朝廷的消极情绪并没有影响到他们的皇帝。打听到慕容垂又患上了重病，拓跋珪决定以攻为守。公元395年，他派遣军队向这个当时最强大的国家发动了骚扰性进攻。魏军把燕国的边境搅和的乱糟糟的。慕容垂大怒，他派出重兵，准备彻底打垮或者消灭这个胆敢戏弄雄狮的小豺狗。他派太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟率领精兵八万，出师伐魏，又派遣范阳王慕容德、陈留王慕容绍率领一万八千人的步兵骑兵混编军队作为后继。以燕国战无不胜攻无不克的成绩来看，这次军事行动是志在必得，毫无悬念的。但是燕国已经是暮气沉沉，内部矛盾已经越来越明朗化、尖锐化，即使打胜了，也挽救办理自身的问题，就像一个得了重病的人，打架打赢了可能发病更快。

燕国的散骑常侍高湖就不想让这场战争发生，他对慕容垂当面提出了反对的意见，他认为：魏国跟燕国本来世世代代都是有着婚姻关系的友好邻邦，魏国曾经发生过严重的内乱，事实上是燕国帮助他们能够继续生存，燕国对魏国的恩惠是很深厚的，两国的同盟友好关系也是由来已久的了。此前魏国派遣使者来进行友好访问，咱们因为问人家要马没有到手，就把人家国王的弟弟给扣留不放，事实上咱们有做得不对的地方。这才导致了两国同盟关系的破裂，拓跋珪才会来搞骚扰活动。我们怎么能够不顾大局，突然之间就要派遣大军去正式攻打。这是第一。第二，拓跋珪这个人沉着勇敢，富有谋略，从小就历经艰难，经验丰富，这几年又经济富庶，兵精马强，我们万万不可轻敌。第三，咱们派皇太子带兵出征，皇太子还很年轻，行动起来容易过分果断，现在让他担任主帅，他一定会小瞧魏国，认为可以轻松取胜。万一不是这样，就会损伤皇太子的威望。因此，希望陛下您一定要再好好考虑一下。高湖这个意见很有见地，可是说的太激烈了，真正的忠言逆耳，慕容垂听了怒不可遏。他这么一怒，产生了三个后果：高湖被直接免官，燕军立即出发，他自己的病一气之下更加重了。

魏国得知了信息，积极备战。拓跋珪是怎么备战的呢？他下令，让国境线上所有的部落带着全部牲畜财产往后撤，命令他们要一直往西边走，渡过黄河，走上一千里地再停下来。他这是怎么了？不是因为害怕，而是胸有成竹，听从了军师张衮的意见。他开始时是非常气愤，打算迎头痛击的，不信那个邪，不信打不过他。谁知张衮听完了有关燕国的军事情报之后，马上给拓跋珪提出了自己的分析，这个分析之中看到的情况仍然与他一样，但是得出的判断和所下的决心不同。张衮认为，燕国近年来连打了两个大胜仗，消灭了两个国家，他们自己一定自认为天下无敌。这一次来是拿出来了国家的老本儿，明瞅着就是认定自己可以一战取胜，认定魏国不堪一击。既然他们这么轻视我们，我们就应该有意的做出一副好像真的不堪一击的弱小样子，强化他们这种信念，让他们更加骄傲轻敌，这样，就有的是可乘之机，就能够更快打败他们。拓跋珪一听，好，就这么办了。

拓跋珪又派出使者去秦国求救，而且故意把这个消息扩散出去。

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