子扬在一旁看见，苦笑道：“卑职说了殿下不须做无用功，稍后卑职便去军法处，殿下且先回营歇着吧！”</p>
星子咬咬牙，坚定地道：“这本不是你的错，若父皇不许，我便陪你去军法处，代你领罚。”说罢一路膝行至辰旦御营前，伏乞求见。</p>
星子本以为父皇又会如上次在皇宫中那样，万般哀求不得一见，或是要罚自己先跪上几日几夜。哪知不一会儿，便有侍卫传星子进帐觐见。星子仍是不敢起身，忍着双膝钻心的疼痛，一步步膝行进去，至御案前一丈远处停下，先向辰旦叩首问安。</p>
辰旦直视着星子，半晌方开口道：“你这又是何意，是想要昭告全军，朕与你争风吃醋，在借机为难你么？”</p>
星子不料辰旦竟是这样想，听父皇口气冰冷，疏远已极，猜忌尤深。星子既委屈又惭愧，心中五味杂陈，却又百口莫辩，只得俯首，语气极尽恳切地道：“圣上明察，臣绝无此意，只是不愿让子扬大人无辜受累……”</p>
辰旦唇边浮起一个冷笑：“传侍卫子扬进来！”</p>
星子暗自打鼓，此番为子扬求情，本已做好了被父皇疾言驳回的准备，父皇竟一反常态，让子扬进帐辩解么？随即又想，无论如何，只要不责罚子扬，就是父皇将我打死我也认了。</p>
片刻后，子扬遵命进帐，行礼毕，辰旦问道：“你今日是去为星子上药来迟？”</p>
辰旦的话中不闻喜怒，却有一股森然之气，如行于漆黑密林之中，让人心头发怵。子扬盘算了一下，不明其意，只得据实答道，却并不求饶：“是。卑职方为殿下上完了药，便听到军中号角声起，卑职赶回寝室取兵刃，因此来迟。”</p>
辰旦复转向星子：“既然此事与你有关，朕便许你所请。本来该责四十军棍，减半算作二十，由你来执行。”</p>
星子听了前面，本是喜出望外，父皇竟然如此通情达理！不能全免，免了一半也是好的。不料最后一句话急转直下，星子愣了好一阵才回过神，惊得脸色大变，匍匐于地：“陛下，臣绝不擅刑责敲扑之事，万万不能胜任，求陛下开恩，臣诚心领责，臣情愿加倍受罚！”</p>
辰旦不为所动，御座之前燃有熊熊火炉，暗红色的火光映得他的面色愈发阴沉冷峻，沉声道：“传军法！”少时侍卫便呈上了一根军棍，那军棍一头呈扁圆形，长约四尺，头径四分五厘，以结实的桃心木所制，漆以原色。军中不设刑凳，便另有两人上前将子扬拖倒在地，卸了铠甲，除了上衣，静待受刑。在御营中服侍的皆是辰旦的贴身侍卫，与子扬多年同僚，却无人敢出头为他说情。</p>
星子见了那军棍，便如见了烧红的烙铁一般，哪敢伸手去接？此时方才明白，父皇不是开恩饶恕，而是借此机会来折磨我，羞辱子扬。恐怕父皇认为我已经是朽木不可雕无可救药，便来惩罚我身边亲近之人，以为警示。想起子扬早先恳求自己勿为他求情，自己不以为然，哪知会是这样的结果？</p>
星子仍抱了一线希望，苦苦哀求道：“陛下，是臣行为不端，惹事生非，臣伏请陛下降罪！”</p>
辰旦的语气已颇不耐烦：“你要朕开恩，朕依了你，你又推三阻四地不愿。你若不愿，朕便将他送到军法处，按律处置即可。”便欲要下令。</p>
星子忙叫了声：“不要！”四十军棍足够将人打得皮开肉绽死去活来，如果父皇心有不满，下令重责，后果更加不堪设想！星子死死地咬住嘴唇，咬出深深的血痕，口中尝到了腥咸的滋味，终于惨然叩首道：“臣遵旨。”起身接过那根军棍，落在手中沉甸甸的，星子看这形状，落在身上绝不会比廷杖好受。</p>
星子拎着那军棍，脚下似灌满了铅，几乎是一寸寸地挪到子扬身旁。子扬被四个健壮的侍卫按住了手足，全然动弹不得，面朝下趴在地上，露出**的脊背，麦色肌肤结实而光滑。星子见他这样子，想起他为自己刑伤上药的情形，当真是久走夜路必遇鬼么，如今这厄运竟又落到了他身上！</p>
星子挨打已挨了不计其数，却从未打过旁人，原来轮到自己打人，更比趴着挨打更无助无奈百倍！星子蹲下，低声对子扬道：“大人，我……我得罪了……”</p>
子扬抬不起头，瓮声瓮气地道：“殿下说哪里话来，卑职还得感谢殿下，为卑职免了一半的责罚呢！”</p>
子扬什么时候都这副满不在乎的样子，星子听了他的话，也慢慢镇定下来，好歹二十棍总比四十棍好挨……遂高高举起棍子，却又不知该如何落下，暗想，这军棍如此沉重，一不小心连骨头也会打断了。星子往回受刑，那些执刑人大多训练有素，轻重缓急，得心应手，星子只恨他们将自己折磨得痛不欲生，今日方知这也是一门高深之术。</p>
第一棍星子只用了三分力，快触及子扬后背时，不由自主又卸去了一分力道。一棍下去，只在脊背上留下一道淡淡的红印，子扬发出一声闷哼，却未挣扎叫喊。辰旦见状，语气不善地开口：“你若不会，朕是不是该找个人来教你？康武，你给星子殿下做个示范！”</p>
康武是大内侍卫中擅长刑责之人，当初良大人在密室拷讯星子，蒙铸便点名让他协助。听辰旦下令，康武上前应了声“是”，转头看了星子一眼，眼神中有几分愧疚。他也曾中了断肠泉之毒，蒙星子求来解药方得获救。拿过军棍，对着子扬的后背兜风而下便是一棍！ “啊！”子扬遏制不住发出一声惨呼！头往后仰，本能地想要挣扎躲闪，四肢却被牢牢按住，只是徒劳。子扬背上顿时突起一道高高的肿痕，很快那颜色便由青白转为深红。</p>
康武又着力打了两棍，复将军棍交还星子：“殿下，请照卑职这样的力度即可。”旋即又低声补了一句，“殿下勿要因小失大。”</p>
星子木然地接过棍子。辰旦又下令道：“康武，你来为星子殿下计数。”</p>
辰旦的意思显然，如果星子行刑之中放水，其结果便与上次蒙铸执鞭一样，凡打得稍轻便不计入，除了徒劳增加受刑人的痛苦之外再无益处。星子抿紧嘴唇，学着康武方才的样子，举起军棍，闭上眼睛，重重的一棍落下。子扬似乎想要强忍，却终于压抑不住溢到唇边的惨呼：“啊！”待军棍抽离他身体，康武方不紧不慢地报了“一”。</p>
理智告诉星子，此时绝对不能心软，竭力转开视线不敢去看子扬的伤势，稍作停顿便又是一棍！子扬的声声惨呼便象是一根根烧红的钢针，狠狠地扎入星子的心脏。那棍子更是重逾千斤，几乎无法举起。</p>
打了十来下，星子虽尽量不看，仍躲不开子扬那满背的伤痕，肿块青紫错杂，破皮处流出鲜血，染红了脊背，染红了军棍。子扬已不再无谓地挣扎，只是象砧板上的死鱼一般任星子一棍棍毒打，呻吟惨叫已是有气无力。我往回受刑，原来也是如此么？星子这样一想，便觉眼中的泪水再也克制不住。</p>
星子胡乱地用衣袖擦了擦，转身朝向辰旦，扑通一声跪下，重重地磕下头去：“陛下，征途遥远，马背颠簸，子扬大人重任在身，还请陛下破例开恩！臣愿替他受责。”</p>
星子几次三番地恳求为子扬受责，辰旦面上掠过一抹复杂的神色，停顿了半晌，仍是毫不留情地拒绝了：“点卯来迟，本违军法，朕已看在你面上，减了一半。如果宽大无边，随意放纵，朕以何治军？”</p>
辰旦这几句话说得冠冕堂皇正气凛然，星子知道多求也是无用，只得起身继续。十多杖打过，子扬背上已是伤痕密布。星子想到他要骑马，不敢往臀上招呼，只得又从头打起，棍伤叠加。其中到底有几棍不由自主落得轻了，康武略一迟疑，便不计入。好容易挨完了二十棍，子扬还得强撑着起来谢恩。</p>
辰旦话中似别有深意：“今日多亏了星子给你求情，你该谢谢他！”</p>
子扬便又挣扎对着星子磕头：“卑职谢殿下恩典。”</p>
星子忙蹲下去将他扶起，心如刀绞，哽咽道：“大人，快快请起……”</p>
子扬由两名侍卫搀扶着出帐去了。星子复又跪下，心潮翻滚起伏。半晌，尽量以平静的声音道：“臣昨夜冒犯了圣上，实是大不敬之罪，恳请圣上赐责。”</p>
辰旦沉默良久，忽问：“朕问你一句话，你须如实禀告。朕知道你虽叛逆不羁，却非鲁莽无礼之人，昨日强要尼娜，是否另有苦衷？”</p>
星子闻言一怔，姜是老的辣，父皇果然敏锐，但尼娜谋刺之事，死也不能说实话啊！星子垂下眼眸，不敢与辰旦目光相接，硬着头皮坚持到底：“臣……臣确实是对尼娜一见钟情，真心喜欢她，冒犯了陛下，实在是情非得已。”</p>
星子执著的神情，让辰旦想起了当初他大闹小红楼，召他进宫御审时的那份倔强，脸色便不由阴沉了下去。如果星子真的是喜欢她，那定然非同寻常。上次为了那个青楼女子，他便宁可放弃功名赔上性命，这回喜欢上的尼娜，不但出身低贱，还是个异族女子，首次见面就为了她与朕当众相争，以后还不知要生出多少事来！想到此，辰旦心头已动了杀机，不露声色地问星子：“那朕既将她赐予了你，你对她有何打算？”</p>
辰旦直言相询，星子却不知该如何回答。照常理而言，如果自己不死，该带上尼娜同返上京。以她的身世，父皇定不会许她为正室，也就是充作妾侍。但父皇向来不喜异族人，必会从中作梗，甚至加害于她。更重要的是，自己此番有去无回，尼娜如果未曾逃走，要么守寡，要么殉葬，都会葬送了她这一生。</p>
星子沉吟着不言，辰旦等得不耐烦：“怎么不说话？”</p>
星子也知道，父皇既这样问，必然另有用意，自己须小心应对，以防他起疑，遂字斟句酌地道：“虽说尼娜是异族人，但既蒙陛下开恩赐予臣，臣拟将她带回京城，留在府中……”</p>
辰旦只听在耳中，不置一词，暗想，你喜欢的，万里迢迢也要带回去，你不喜欢的，朕送到你面前也要赶出去，你还真是不将朕放在眼里！日后朕若以你为嗣，那她还不得入宫盛宠？惑乱宫廷，贻害无穷。有了从前许多经验，辰旦也不欲与星子做无谓的争执，最好的办法便是效法对付玉娇、阿贞那样，暗地里处置了事。</p>
星子这句话只是作陪，下面才是关键，他心里明白，不管自己如何安排，父皇都是不满，但又不能不说：“只是……此番远征异域，诸事难料，万一臣遭遇不测，臣不愿尼娜年纪轻轻就守寡，恳请陛下能开恩准其归家……臣不胜感激之至！”</p>
辰旦忽听星子谈起身后之事，不由一惊，复转为汹涌怒气，他连死后如何都为尼娜安排好了，要朕开恩，却将朕置于何地？朕便只有他一个儿子，他动不动就来妄言生死，心里想的亦全是别人！既然如此，朕又何必以他为念？就当他十七年前便死了，朕从未生养过他！辰旦一念及此，胸口竟隐隐作痛，恨恨地道：“你是怕你不在了，朕复霸占了她么？”</p>
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