大军开拔，打头的是先锋营。星子大闹武举赛场之后，辰旦权衡其余几人成绩背景，临时任命祖荫为先锋。祖荫出列上台听令，这回百万大军出征，各项准备都算顺利，辰旦最为不满的便是这先锋人选，总觉得祖荫这人头脑简单，有勇无谋，不堪大用。此时见他行动笨拙，暗中蹙眉，虽说已罚过星子，不再追究，但仍不免腾起几分怒气。</p>

祖荫上台，于辰旦面前单膝跪下。三军先锋，万众瞩目，一想到竟有此天赐良机，让自己建功立业，祖荫便激动不已，面色亦微微发红。辰旦拿起一支金翎令箭，递与祖荫，郑重其事：“朕只嘱你一件事，身为先锋，万不可冒进轻敌，切记切记！”辰旦暗想，不求他有功，但求他无过，也就行了。</p>

祖荫双手捧着令箭，高举过头，声如洪钟，慷慨应道：“末将遵旨，末将必誓死奋战，不负陛下厚望！”</p>

祖荫下台时，经过星子身边，得意洋洋地白了他一眼，趾高气扬昂首而去。星子淡淡一笑，不作理会。</p>

先锋营以骑兵为主，得令后即迅速出发。诸将依序上台，领了令箭，各营陆续开拔。嗣后，辰旦自统中军出征。左军右军于昨日已先走一步。百万大军，塞道壅川，投鞭断流，浩浩荡荡，无边无涯，气势蔚为壮观。</p>

星子仍是一身银铠，一骑白马，作为辰旦的随身侍卫，伴驾而行。他的鞭伤已好得七七八八，行动基本无碍，只是中毒未解依旧是随时折磨他的隐患。上回武举，星子在全军将士围观下大出洋相，此次再回军中，众人看他的眼光便颇为复杂，既有羡慕，又有不屑，更不乏幸灾乐祸，等着再看他笑话之人。星子皆装作不知。</p>

一直暗中监视星子的大内侍卫子扬等人，亦现身归队。星子虽名为侍卫，仍不归蒙铸辖制。星子这些天未再单独与子扬碰头，忽见他亦跟在辰旦身后队列中，想到他冒险打探通告阿贞消息，欲要好生感谢，碍于军中人多眼杂，不便说话。只能以目示意，子扬亦微微一笑。星子遥遥一拱手，以致谢意，子扬抱拳还礼。星子感念他屡次三番暗中相助，自己却无以为报，不觉歉然。</p>

星子跟在军中，昼行夜伏，宿营星子有单独营帐，亦不必再晨昏定省。辰旦忙于军务，也无暇单独召见他。除了在中军大帐轮守值班，星子每日见了皇帝，也便随众人远远地行个礼罢了。</p>

隆冬时节，天气日渐寒冷，时有风雪交加。星子暗想，这劳师远征，多半与万国盛典一样，是令人怨声载道之事，新年在即，士兵们远别故土，岂不思念亲人？但几日后，星子发觉，将士虽不免思家之情，却没有太多怨言怒气。</p>

原来，赤火国最重武力，辰旦亦最看重军队实力。不但朝中武将地位显赫，远胜文官，一般军士的地位也远较普通百姓甚至士子秀才为高，家中若有军人，便是门楣生辉，光宗耀祖之事。辰旦苛待百姓，捐税犹重，却从不曾克扣削减军饷，这些年赤火国国力强盛，军中待遇日益水涨船高。解甲归田时，亦有丰厚抚恤。军人妻子父母，地方官员有责照顾，使其衣食无忧。</p>

这种状况，使得赤火国亿万百姓一改“好铁不打钉，好男不当兵”的惯例。普通人家，尤其是科举无望者，入伍便成了一条捷径，比一年到头辛辛苦苦耕田种地却被搜刮一空强上百倍。由此，赤火国不但兵源充足，甚至要挤进军中，还得大行贿赂。若能在军中谋个一官半职，更是鸡犬升天，当然所需的贿赂更多。这回远征西突厥，需要大量征兵入伍，被选中的百姓无不兴高采烈将自家儿郎送入军中，期待全家的命运由此改变。</p>

近年来，辰旦为求万国盛典隆重和睦，外战渐少，更难得御驾亲征。这一回大兴刀兵，亲帅举国之兵与西突厥决战，自是国中头等大事。沿途郡县接送劳军络绎不绝，地方各级官吏更是全力发动治下百姓，募捐钱粮充作军费。</p>

数日后，大军将至墨河边的永安郡。永安郡在赤火国开国史上曾十分重要。当年太祖被强敌追剿，十万大军仅余下不到三成，万里转战，抵达永安获机休养生息。后凭借天时地利，发展壮大，不过十年竟至百万之众，于是东山再起，杀出永安，遂一鼓而平定天下。因此，赤火国立国后，特在永安建塔勒碑为记。</p>

抵达墨河时，正是午后，辰旦率大军渡过墨河，便令在北岸扎营。自己则率一众侍卫亲兵，登临圣塔山。圣塔山本是墨河岸边一座不知名的小山，高不过数百尺。但因这一带地势平坦，这座小山便显得巍峨雄伟，隐隐似泰山气势。太祖称帝后，便令在此山上修筑了一座九层金顶宝塔，以镇山河，以佑社稷。此山亦得名圣塔山。</p>

从山脚到宝塔修筑了宽阔的汉白玉甬道，辰旦与随从拾级而上。这日天气晴好，阳光普照，抬头仰望那巍巍宝塔，塔尖如利剑，直插入蓝天之上，阳光斜斜地照在塔顶，洒下一片金光，竟似有气象万千。</p>

塔前是一座巨大的青石丰碑，镌刻了太祖与开国诸臣在此披荆斩棘运筹帷幄的煌煌事迹。塔中供奉的亦不是菩萨佛祖，而是太祖雕像。宝塔四周松柏长青，四季繁，并常年有卫兵驻守。辰旦入内焚香祷告，众人亦跪下磕头。</p>

祝祷毕，忽听得山后喧哗。辰旦一惊，宝塔重地怎会有人擅入？众侍卫亲兵拔剑在手，准备迎敌。星子亦本能地贴近辰旦。少时，却见守塔卫兵押了几个人过来，多是须发皆白的老者。这些人一见辰旦，激动得涕泪交流，忙忙跪下磕头：“圣上万岁！王师万岁！”</p>

辰旦并不开口，以目示意，蒙铸便问道：“你们是何人？何故擅惊圣驾？”</p>

来人忙磕头道：“自从当年太祖一去，终于盼到了圣上回来。圣上王师西征，大扬我赤火国威。草民心情激动，白天等晚上盼，好容易等到了今天。草民们准备了一些劳军之物，迫不及待地想见圣上一眼，抄了条近道过来……”</p>

蒙铸见这些人年事已高，行动不便，全然不会武功，便向辰旦做了个眼色，示意安全。辰旦微微一笑，上前亲手扶起为首的老者，磁性的声音温和可亲：“老人家，快起来吧！赤火国百万雄师，与百姓是鱼水之亲，正是有了你们，军队才能战无不胜啊！”</p>

老者颤巍巍站起，止不住老泪横纵：“草民老了，不能为圣上上阵厮杀，但草民会每日在家祈祷，祝愿大军旗开得胜，马到成功！”复又狠狠咬牙道：“那些突厥蛮子，合该受死，最好杀得他们亡国灭种，方能永除祸患！”</p>

侍立一旁的星子听到亡国灭种四个字似藏了无穷仇恨，不由机伶伶打个寒战，见那人目眦尽裂，一张老脸都已扭曲，竟显出几分狰狞。不知他与西突厥有什么血海深仇？星子忍不住插话问道：“老大爷，突厥人是不是害了你什么亲人？”</p>

那人听到星子问话，抬头看了眼，顿时吓得连连倒退几步，差点摔倒。旁边一名大约是他儿子的男子忙扶住他。老者一只手指着星子，抖个不停，似看到了什么怪物：“你，你……”</p>

星子知道又是自己的蓝瞳惹了祸，从小到大，因天生一双蓝眸，常被人当作异族当作另类，嘲讽取笑，甚至排挤打击，但看了一眼就被吓成这样子的倒也少见。星子心中腾起不悦，遂沉了脸不说话。辰旦开口解围道：“老人家不要害怕，他是朕的义子，也是朕的侍卫，和西域突厥人并没有什么关系。”</p>

皇帝发话，老者方镇定下来，意识到自己已是失礼，忙又跪下磕头：“草民唐突，罪该万死！”。辰旦让侍卫将他扶起。老者战战兢兢又看了星子一眼，道：“大人恕罪，小人老眼昏误认大人，您大人不记小人过……那些突厥人和色目人，长得都跟妖怪一样，看着就让人害怕，行为野蛮无礼，听说不是强盗就是小偷，专门欺负我们中原百姓。对于这种蛮夷，和他们讲理没有用，就是要杀！来一个杀一个，来一万杀一万，杀得他们怕了，才不敢生事。”他虽是一耄耋老者，这几句话却说得咬牙切齿，令人不寒而栗。</p>

辰旦听他说完，颔首微笑，自有帝王之威：“边境不宁，国之大患。朕此次便是要靖边平乱，好让百姓都能安居乐业，永享太平。”说罢便让人收下老者带来的牛马粮食等劳军之物，赐了一面军旗为表彰，送他们回去。</p>

星子从头到尾没听老者说出到底西域异族与他有什么深仇大恨，不过是些道听途说的消息，想起自己从小到大受了无数白眼，心中颇有几分不解，这色目人突厥人到底是什么吃人不眨眼的妖怪，以至让百姓如此惧怕仇恨？连这些良善老者都欲杀之而后快，等到辰旦的虎狼之师上了战场，必又会是血流成河。</p>

待下了圣塔山，辰旦回中军大帐查看情报，召集将领议事。今日不该星子当班，星子回到自己的营帐休息一晌，用了晚膳。出征以来，难得有此清闲时光，星子便趁着暮色，信步走出营帐。</p>

夜幕下除了远远传来几声悠长号角，大营内已是一片寂静。冬日夜晚星月无光，朔风正急，一座座营帐隐没于黑暗之中。星子遥遥望见唯有中军御帐仍是灯火通明，却选了条相反的道路，避开巡逻的士兵，渐行渐远，直到走出了营地，来到墨河边。</p>

岸边有一块方圆丈许的大石头，星子一跃而上，遂抱膝危坐，凝望着脚下的墨河水缓缓东去。隆冬时节，河面并不宽阔，深色天幕下黑漆漆一片，真如浓浓的墨汁一般，蜿蜒流淌，铺向远方，终似融入了茫茫天际。星子听那水流之声呜咽悲鸣，怀想起困在荒山的养母和生死不明的箫尺，不由涌起难言的哀伤。星子从怀中摸出一支碧绿的玉箫来，凑在唇边，箫声如流水般倾泻而出。</p>

这支玉箫是多年前箫尺送给他的，星子出发时带在身边作为留念。星子所会的曲子，亦大都是箫尺摩天崖上吹奏过的，此时重奏，倍感凄凉悲戚。一曲既终，星子几欲泪下，箫依旧，人何在？普天之下，除了大哥，再无知音！</p>

星子正愣愣出神，忽听身后人声：“殿下怎么跑这里来了？圣上正四处找你，你竟躲着吹些靡靡之音，仔细他知道了，又要扒了你的皮！”</p>

星子回头，对上子扬皮笑肉不笑的嘴脸，不满地哼一声：“扒了我的皮，对大人你又有什么好处？值得你这样兴奋？”</p>

子扬嘴角轻扬，笑道：“卑职自然没什么好处，说不定还得当苦力，挥鞭执杖，累得半死。连日赶路已经够呛了，你就省省吧！对了，殿下上次亲手做的鞭子，卑职看到圣上挂在大帐之中呢！”</p>

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