星子喝了口稀粥，却咯了满口的泥沙小石头，只觉实在难以下咽。望着那一堆大快朵颐的监工，星子纳闷了，为什么要重刑之下的囚犯来干这种重活，还要请一大帮监工，好吃好喝地养着，另外还要拿不少的工钱，这些钱如果到乡下去招募农夫，应该很多人愿意来的，为什么要奴役犯人，吃力不讨好？</p>

星子就着那稀粥喝了几口水，算是解渴，靠着一块大石刚闭上眼想休息一下，却有人在推他的手，睁开眼是叶子。叶子端着碗，怯怯地道：“大哥，你帮了我大忙，你是好人，最好最好的人，我……谢谢你，这个给你……”</p>

星子怎能要他的饭吃，满不在乎地推开，笑道：“不过举手之劳，不算什么帮忙，你和我一起干活，我还嫌碍手碍脚呢！再说这种稀粥我也不喜欢，还是你吃吧！”</p>

叶子神色有些失望，但他也饿得很了，星子不要，亦不再退让，风卷残云般胡乱吞咽下肚。星子看着他吃完，却不解问道：“叶子，你为什么会被送到这里来？”</p>

叶子茫然地摇了摇头，眼中噙了泪水，神情凄楚如一只受伤的小白兔：“我……我不知道，他们把爹娘都带走了，我……我就被押到了这里……”</p>

旁边一人听了，压低声音道：“唉，我们被送来这里服苦役的，大都是因为抗税，这两年朝廷要办这万国盛典，朝廷收的税赋比以前多了近两倍，如果遇到老天不开眼收成不好，老百姓简直没有活路了。凡是抗税的，全家都要受株连，领头的直接杀了，其他的则送来服苦役……”</p>

星子眉头紧锁，税赋多了近两倍？这皇帝一辈子到底有没有做过一件好事？他以前深恨辰旦，若听到这些话，只会更增对皇帝的愤恨，一心要找他算账，此时看着身旁孱弱幼小的叶子，星子但觉灰心难过，又是深深的负疚，仿佛是自己做错了事，犯下了这些罪孽。</p>

叶子听到“杀了”，吓得哇地一声哭将起来，一监工闻声冲过来，恶狠狠地呵斥：“不许哭！”手中的鞭子正要挥下，星子一把捉住监工手腕：“不要为难小孩子！”他声音不大，监工的手腕却几乎要被捏碎了，差点惨叫出声。星子瞪了他一眼，松开手，监工悻悻地转过身去。</p>

星子为叶子拭去泪水，揽他在怀，语气温和而坚定：“叶子，不要哭，为了见到你爹娘，你必须坚强地活下去！”</p>

叶子泪光闪闪地望着星子，似溺水的人要捞住救命稻草：“大哥，你知道我爹娘会在哪里吗？”</p>

星子摇摇头：“我不知道他们在那里，但我知道他们一定还活着，你一定会再见到他们的！”他说话得语气全然一副成竹在胸的长者，而不是仅仅大了叶子三四岁的少年。</p>

叶子此时早已将星子当成最可信赖的人，果然停下不哭。监工们吃饱喝足，便又来督促上工。星子看着囚徒们惨淡痛苦的容颜，他们的不幸是皇帝所为，便是自己该偿还的债。星子自身的任务本已完成，便又去帮别的老弱病残搬运石条。监工虽然恨的牙根痒痒，却又无可奈何。</p>

直忙到天黑才收了工，晚餐仍是一碗清可见底的稀粥。往日晚饭后，当天未完成任务的囚徒要在众人围观下接受严酷惩罚，但今日因有星子帮忙，竟没有一人受罚。星子在监工皮鞭的驱赶下进了矮小的草棚，倒头便睡，一夜无话。</p>

第二日，星子仍如昨日帮叶子和其他难友干活，旁人看着辛苦艰难，星子浑不以为意。一天下来，又是皆大欢喜。吃过晚饭，监工头突令集合，大伙儿站成一圈，当中围出一块空地。众人不敢说话，眼神中交流着畏惧，不知今天谁又要倒霉了？</p>

肥头大耳的监工头目站在圈子正中，微微眯着豌豆似的小眼睛，叫一声：“星子！”顿时人群中嗡嗡一片，此时囚徒们已将星子看成是天上掉下的大救星，他挺身而出不辞辛劳帮助大伙，还要为大伙受苦，众人皆是又惊讶又不安。监工们见状，手持皮鞭大声叱喝着，人群好半阵才渐渐安静下来。</p>

星子拖着手铐脚镣走出圈子，在当中的空地站好，表情从容，全无一丝慌乱惊讶，仿佛早知将有此事。</p>

监工头目面露一丝狞笑，手中长鞭甩出，掠过星子头顶，挽出一个鞭：“星子大人，星子英雄，你今天帮人扛了多少石条？”</p>

星子一挑眉梢，漠然道：“不记得了。”</p>

“嘿，不记得了？”监工头冷笑道，“我看一百都不止，给你个便宜，就算一百好了。来人！打他一百鞭子！”</p>

监工竟如此蛮不讲理，人群顿时如炸开了锅：“岂有此理！”“欺人太甚！”不知是谁高喊了声：“星子大侠是为了帮我们，要打就打我好了！我们一人帮他挡一鞭！”此言一出，众人齐刷刷地都跪下了，同声喊道：“要打就打我们好了！”监工们鞭如雨下，顿时一阵阵哀嚎惨叫。</p>

星子忽瞥见圈外远处，影影绰绰有三两个黑色的人影晃来晃去，朦胧夜色中看不清面目，但那身形却似曾相识……星子脑中灵光一现，想起来了，正是前些日子押送看管自己的大内侍卫，顿时了然。皇帝仍在监管着自己的一举一动，今日这一百鞭也必是他的旨意。</p>

星子惨然一笑，无心再与监工头目理论争执，叫声“慢着！”他声音中贯注了内力，众人入耳皆是一震，监工们不由自主地停下了鞭子。星子屈膝，端端正正地跪下，道：“星子有罪之身，理当受责，请大人饶了旁人。”星子记得，皇帝从来最恨自己为“身份”低下的人出头，我帮助这些囚犯，该又是犯了他的大忌了！罢了，皇帝，我永远成不了你所想要的那种人，既然你是我的生身父亲，我活着一天，就该还欠你的债，也代你还你欠天下的债。今日你打我一百鞭，明日我还要去帮他们搬运石头，你若愿意，就每日打我一百鞭，直到把我打死好了，你也就该满意了，反正我也没想再留着这条命。</p>

星子跪好，便有人上来撕开他的上衣。星子满满一背纵横交错重重叠叠的伤痕顿时暴露在惨淡的月光下，旁观之人禁不住惊呼出声。星子虽受了许多刑责，但当众去衣仍是难以接受，不由耳根发热，暗暗攥紧了拳头。好在只是褪去了他的上衣，裸露后背，看来这一百鞭是要鞭背了。</p>

鞭子落下来了，掠过肌肤时，并不比密室里暗无天日的拷打刑讯，或者午门前沉重的廷杖更疼痛难捱，但尖利的鞭稍如刻刀般划破尚未愈合的旧伤，无异于火上浇油。星子象是一条剥光了鳞的鱼，被放在火上活活炙烤，又象是滚烫的岩浆从后背淋下，将每一寸血肉之躯都熔化殆尽。星子一如既往，默默地忍耐着，忍耐着这命中注定的痛楚。额头上的汗滴不住地滑落，模糊了视线，润湿了嘴角，如眼泪般苦涩，星子却知道，这不是泪，自己再不会哭泣了。</p>

周围的人似乎震惊于星子的遍体鳞伤，震惊于他的慷慨从容，一片静寂，唯有鞭子呼啸而下抽打在肌肤上的声音。</p>

观众肃然静默，皮鞭飞舞，这情景似曾相识，星子一凛，那是大哥为自己受难……大哥明知自己是仇人之子，仍挺身而出，用千年磐石般的沉默诠释着责任与坚强，是大哥教会我勇敢，勇敢去面对生命中的每一次疼痛，勇敢地去面对死亡。</p>

鞭子无情地落下，星子攥紧的拳头不曾松开。打到五十鞭时，换了一个人来。那人力气甚大，啪的一下，便抽得星子向前一倾，差点栽倒在地上。星子旋即撑起身子，仍是直直地跪好，汗水和血水已浸透了全身。鞭子如疾风暴雨般敲打着，星子如惊涛巨浪中的一条小船，挣扎着，摇晃着，却不曾倒下。</p>

待到一百鞭打完，监工头令人浇了一桶盐水，算是清洗，再将星子拖回工棚中。手铐脚镣不曾解下，没有人来上药，也没有一口水喝，星子痛得迷迷糊糊，怕伤势引起发烧，不敢倒头睡觉，强撑着盘腿而坐，运功调息了半夜。第二天黎明时分，星子摇摇晃晃挣扎出门，倒把众人吓了一跳，这人难道是精钢纯铁打造的？</p>

星子自行走到井栏边，打了一桶水。深井中的凉水，即使盛夏也寒冷彻骨，星子兜头浇下，冲去浑身的血污汗渍，头脑顿时清明。星子走过去，拍拍望着自己发呆的叶子，微微一笑：“愣着干什么？”未等叶子回过神，星子已扛起了一根石条，大踏步地向前走了。</p>

叶子一路小跑跟在星子旁边，为他擦汗倒水。整整的一百鞭纵不伤筋动骨，也不似明月清风般等闲无痕，星子的步履不比昨日轻快，帮叶子干完了活，再要帮助别人便力不从心。这天的太阳特别毒，四处是白晃晃的一片金光，人也似被放在火炉中烧焦了一般。午饭后开工没多久，星子便眼睁睁地看着一个脸色蜡黄的囚徒就在不远处倒了下去，微微挣扎一下，扑在地上不动了。监工头上前翻开他眼皮看了看，便让两名监工押着两名囚犯将他拖出去埋了。</p>

监工脸上见惯不怪的麻木表情，昭示这绝不是偶然的意外。叶子的眼神惊恐，拼命地想往星子身后躲，星子双手护着他，怔怔地站着，眸中的蔚蓝渐渐融入浩瀚无垠的天空，化为一片迷惘……又是一条活生生的人命！为什么总是无辜的人倒下去，自己却还活在这世上？为什么我无力阻止这样事一次次发生？为什么老天爷不能开眼让人世的苦难少一点？别的囚徒仍是各做各的，没有人停下来，没有人多看一眼，空洞的眼神中，没有人流露出震惊悲伤恐惧的神色，仿佛都是些戴着面具的行尸走肉，没有意识，也没有感觉。</p>

星子发现，死亡的突如其来，不是第一次，也不是最后一次，而是注定的梦魇。当天便又有一人猝然倒下。星子虽竭尽全力，劳累终日，仍然无可奈何。第二日，再有两人被拖出去，一些新的陌生面孔又加入进来。</p>

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