卢象升的目光在那片绿意上停顿了一瞬，便跟著僕人匆匆而过。
一进正堂，一股融融的暖气便扑面而来，驱散了满身的寒意。
他的恩师，当朝首辅黄立极，正穿著一身宽鬆的便服，半躺在铺著厚厚软垫的坐榻上，身前的小几上架著小炉，温著一壶酒。
见他进来，黄立极也未起身，只是眯著眼笑道：“建斗，何来迟也！”
“见过恩师。”卢象升一丝不苟地躬身行了大礼。
“不必多礼，快上座来暖暖身子。”黄立极摆了摆手。
卢象升这才在黄立极对面的坐榻上坐下，一股温热的暖意立刻从身下传来，瞬间传遍四肢百骸。
这便是北地冬日里最奢侈的享受——地炕。
他长舒了一口气，这才开口解释道：“十一之期將至，回京述职的知县太多了，学生去吏部交割差事，排了许久的队，是故耽搁了时辰。”
黄立极亲自为他斟上一杯酒，笑道：“閒话不说，且先试试这壶玉堂春吧。”
卢象升端起酒杯，一饮而尽，只觉润而醇厚，通体舒泰。他由衷赞道：“確实是好酒。”
黄立极愜意地靠在引枕上，望著窗外的大雪，悠然道：“绿蚁新醅酒，红泥小火炉。这好酒啊，还得配上这好雪，才更有味道。”
卢象升点头道：“这场雪確实下得好。前阵子那场干雪，看著大，却存不住水。如今这场湿雪下来，至少今冬明春的墒情是保住了。若是开春能再有几场透雨，那就更好了。”
“是啊，”黄立极感嘆道，“北直隶这几年旱涝连绵，百姓不易。今岁若能有个好收成，陛下推行新政，阻力也能小上许多。”
两人閒聊了几句天气农事，终究还是卢象升按捺不住，率先將话题引入了正事。
“恩师，”卢象升放下酒杯，神情变得严肃起来，“您可知，陛下为何突然调我回京？”
黄立极端著温热的酒杯，手指在杯壁上缓缓摩掌著，却没有直接回答，反而笑呵呵地反问道：“你的差事办得如何了？今日老夫按例轮休，还未曾看到你交割的公文呢。”
提到公事，卢象升的眼中立刻闪烁起振奋的光芒。
“回恩师，辽东马草一事，著实不难。”
“我既出京，便先令隨行的锦衣卫大队亮明旗號，按部就班，每日只行三十里，大张旗鼓。”
“而我本人，则只带几名心腹僕从、数名锦衣校尉，换上常服，纵马而去，日行百里，潜入永平府境內。隨后辗转各县，寻那些忠厚老实的耆老乡民私下相问。”
“如此不过十余日，其中诸般情弊，便已如掌上观纹，一清二楚了。”
黄立极浑浊的眼中闪过一丝讚许，问道：“如何？可与你在京中所探查的情弊，有所出入？”
卢象升摇了摇头，语气沉稳。
“说到底，天下的病根都是一样。这永平府，与过往我任职的大名府、临清仓相比，並无甚出奇之处。”
“其中关节，仍是胥吏贪腐为主，地方官殆政为辅，不过是因牵扯军情，又多了將官、粮官捲入其中罢了。”
“胥吏先借徵收马草之名，层层加码，远超额税。”
“以京畿之地为例，朝廷原额不论，每户征一束，已是数倍於朝廷之命。到了永平府，更为可怖，竟至每户徵收三束！”
“所筹的额外之草，却不是为了缴纳国税，而是被胥吏自行发卖。”
“他们勾结粮官，定下五十文一束的高价，美其名曰运输之费”。”
“然其运输，仍是签派民户，所费甚低。富户花钱消灾，中户小户无处可逃，往往因此破家。”
“如此一来，多征的马草，虚报的运费，便尽数落入了胥吏与粮官的私囊。”
“其中所得，再以常例”、规费”等名目，分润给各地官长。”
“朝中地方各官，只求马草安稳交付，便是考绩达成，又何人会去摒除此等情弊！”
黄立极静静地听著，脸上没什么表情，只是端起酒杯，又浅酌了一口。
卢象升继续道：“学生到任后，便立刻亮出王命旗牌，將永平府一州五县所有主官尽数召集。当面痛陈时弊，严令他们各自捉拿追赃。不过十日，便有十余名首恶胥吏被锁拿送到。”
他顿了顿，看了一眼黄立极。
“尔后学生便用了恩师在信中所教的囚徒困境”之法，將人犯分开，一一相问，果然又牵连出其余二十余人。”
“其中罪大恶极者，立枷號令於衙外示眾；罪过较轻者，令其戴罪立功。”
“以此城门立木之举，再召集商户百姓晓以公信，如此诸事便迎刃而解。”
“学生与当地商人、以及各地里长中稳重有信之人重新议定，往后诸县马草，凡朝廷徵税者，按额解送。”
“凡额外之草，各地百姓若有意发卖，官府以七文一束之价收购。再令商人视距离远近，送入各处关口，最终运抵辽东，也不过是十二文到三十五文一束不等。”
他最后斩钉截铁地说道：“如此一来，户部原奏所谓的三百六十万束马草，十八万两马草银，最终所费，不过七万两而已！”
黄立极脸上的皱纹舒展开来，露出一丝笑意，看著他道：“如此说来，诸事既定，你为朝廷立下大功，陛下召你回京嘉奖，又有何不好？”
“为何老夫看你，眉宇之间仍有不解难平之色？”
“哪里就算诸事已定了！”卢象升的眉头猛地扬起，声音也陡然拔高了几分。
“永平府的马草虽已能勘辽东之用，但於当地百姓而言，负担依旧沉重！”
“学生在永平当地试製永昌煤”，其物价廉，取用便利，取暖之效远胜於烧草。”
“若能推广，则百姓便可將马草更多卖出，既增收入，又减负担，此乃两全齐美之事！”
“然而，万历年间的矿监之，遗毒甚深。永平当地当初更是因铅铁矿，被害颇重。”
“是故，学生与当地的乡老士绅商议此事，他们却担心朝廷会藉此重开矿税，復派矿监，到时候非但无利，反而要遗祸地方。”
“学生正费尽口舌，欲要向他们陈明，当今陛下行的是新政，与旧朝不同，绝不会行此竭泽而渔之事。”
“可他们积畏已久，戒心甚重，此事正值说服的紧要关头，学生正要再召集眾人，晓以利害，釐清章程，以安其心————却被这一纸詔令，仓促召回了京中！”
他越说越快，眼中仿佛有火焰在燃烧。
“姑且不论此事，永平一地之草，不过是杯水车薪！”
“十年平辽，所需何止百万马草！河间、顺天二府的积弊我还没来得及整顿，夏秋之际利用漕运兼带马草以减少运费之事，也因运河封冻尚不能尝试！”
“如此千头万绪，如何能称得上一句“已定”！”
卢象升说著，竟有些激动地站起身来，在温暖如春的堂中来回踱步。
“恩师！不如再给我一年！只需一年整顿，一年生息！”
“以永平、顺天、河间三府田亩开垦，辅以永昌煤替代马草为百姓生火之用，再以漕运为带，减少转运之费！到那时，何止是三百万马草！何止是两万骡马所需之资费！”
他猛地停住脚步，双眼灼灼地看著黄立极，大声说道：“纵使朝廷需要三千六百万束马草，二十万骡马的资费，学生也自信翻手可得！”
“届时，一人双马，十万铁骑尽出榆关，长驱直入，横扫辽东！区区建州奴酋，如何不是反手可平！”
话音落下，满堂寂静。
只有桌上红泥小火炉中的银霜炭，偶尔发出一两声“哗剥”的轻响。
黄立极捧著那杯早已温热的酒，手指在杯壁上无意识地摩掌了许久，许久。
他抬起眼，看著眼前这个意气风发、锋芒毕露的学生，浑浊的自光里充满了复杂难明的情绪。
年轻时的锋芒啊————
那已经是很多年前的事情了。
最终黄立极只是微微一笑。
“建斗啊。”
“老夫知道你想问什么。”
“不错，是老夫建议陛下將你召回的。”
卢象升听闻此言，却无並无半分意外神色，只是重新坐回炕上，认真去看这位宰执两京十三省的当朝首辅。
一这位六年前，在应天府乡试中，亲笔將他点为举人的恩师。
一这位在他任职大名府中，多有相助的恩师。
“学生，还请恩师开解此惑！”
“是乡绅联名举告？”
“是言官风闻奏事？”
“还是我正在查探的军头將官，暗中使人托请？”
他猛地向前一倾，双眼死死盯住黄立极，问出了最后，也是最关键的一句：“究竟是何等滔天的物议，是何等通天的人情，竟能说通陛下，让他不惜朝令夕改，也要將我这把刚刚开了刃的刀，强行收回鞘中！”
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