数月光阴倏忽，转眼已是霜降。
北风卷着霜气越过长江，直入江南地界，将金陵城染成一片素白。
刺史府的青瓦、檐角、阶前，白露凝作寒霜。
江行舟开始收拾行囊、书籍，准备北上大周洛京赶考事宜——
春闱在即——每三年一场，关乎大周天下举人命运的会试，定在开春之后。
但他深知，若等到过了年节才动身，只怕沿途风雪阻滞，或是其它突发变故，容易误了考期。
老举人们常说：“赴京赶考，宁早三月，不迟一日。”
通常大周各道的举人们，会提前三月以上抵达洛京。
然而，京城居，大不易！
洛京的客栈掌柜们最懂在春闱时节涨价——冬至刚过，房钱便一日贵过一日。
那些囊中羞涩的寒门举子吃不消，往往要稍微一月，捱到年关将近才动身，省下这一两个月的赁金，够买几车文炭。
而家底殷实，朱门绣户的举人们，大多会选择在秋雁南飞时，入寒之前便启程北上。
他们会提前三个月，在洛京赁下精舍，红炉煮酒，雪窗课读，连除夕的爆竹声都透着从容。
江行舟自然是打算早点出发，免得赶路匆忙。
江行舟从刺史府领到了一纸实习证明。
青绫为面的文书上，刺史朱印殷红如血，[实习司马]四字力透纸背。
这薄薄一纸“实习观政”文书，却是春闱入场的通途——
没有这官署印信证明，任你才高八斗，也叩不开春闱的朱漆大门。
韦刺史将这封实习证明文书递给他时，朱砂印泥犹带温润。
老大人指节在文书上轻轻一叩，眼尾笑纹里藏着三分期许：“江司马收好。
此去春闱，老夫在金陵等着听你的蟾宫折桂。”
他在江南道担任刺史，剿灭太湖妖庭，钱粮税赋更是超额完成征收，政绩异常卓越。
说不定，他也可能调任回洛京任职，在京城遇到江行舟。
“必不负大人栽培！”
江行舟双手接过文书，触手生凉，恭敬的躬身告辞。
江行舟回到金陵客栈，提笔蘸墨，在灯下连书四封。
信笺带着炭火气飞向四方：
一封往苏州府衙，约了在苏州府衙担任实习别驾的韩玉圭，
一封递江阴县衙，约实习主薄曹安，
一封寄太仓县衙，约实习县丞陆鸣，
最远那封，要渡水去周庄镇，约了担任镇教导的顾知勉，让四人前来金陵城汇合。
江阴县今岁赴考举子大约二三十人，赴考的举人不少，有雄心壮志者，都会赴京赶考。
但是，这四位俱是江阴薛府私塾，裴惊嶷老夫子门下的“同年同窗”，关系自然非本县的其他人举人可比。
信至三日，四人皆动身。
韩玉圭从苏州府衙领了实习文书，带上丫鬟青婘，乘着一辆座驾，便启程上船赶赴金陵；
曹安辞别江阴县时，老县令塞给他一包御寒的姜茶；
陆鸣的行李最轻，只带了一卷太仓县志；
顾知勉骑了一头青驴，临行时，周庄镇学的蒙童们追着他的青驴跑了五里路。
金陵城南的渡口前，四人的船几乎同时抵达，座驾踏碎了官道上的薄霜。
“顾兄堂堂举人，怎么骑头青驴为座驾，来赴京赶考？”
韩玉圭见顾知勉骑着青驴下船，不由一愣，失笑。
那青驴似是听懂人言，忽然不满的打了个响鼻。
“韩兄！”
顾知勉拍了拍驴耳，笑道：“我在周庄镇任教导，常在乡野私塾之间走动，车驾行走不便，便买了一头青驴为代步。
这蠢物随我走遍周庄三十六座塾，踏过水田阡陌。
不曾想，倒也坐的舒坦。”
顾知勉倒也没有不好意思，说着从褡裢里摸出半块麦饼，“临行前我要走，它撒腿追到渡口，倒比学童们还舍不得我。
我舍不得将这头蠢驴留在乡下，只能带着上路了！”
驴子嚼着麦饼，尾巴甩得欢快。
这青驴比奢华的马车座驾便宜太多，几块麦饼就喂饱，倒也省了他平日里不少销。
“顾兄果真是常在乡下跑，这脸都晒黑了！.倒是壮实了许多，不像以前的白面书生了！”
曹安和陆鸣也是大笑，顾知勉骑头青驴无拘无束，倒也是洒脱。
江南霜降，
江行舟的书信已如春燕般飞向江南道各府、县。
他还书信约了唐燕青、徐灿明，甚至谢栖鹤、王墨青等几十名甲榜举人，一同赴京赶考。
他们虽非同窗共读，却是同榜登科；
举人功名已入“官籍”，在朝廷吏部待缺。
此去春闱，不论他们能否金榜题名考中进士，来日朝廷吏部选官，他们总要在这大周官场相逢。
倒不如趁这风雪兼程，先结下一段同舟之谊。
很快，众举人们纷纷响应，一起乘船走大运河水路，北上。
临行那日。
江行舟和众举子猛登船时，金陵城尚笼罩在晨雾中。
江行舟本欲悄然离去。
本想挥一挥衣袖，如一片薄云般飘过江南，不带走一片云彩。
可是，
不知怎的。
舟楫方动，忽闻岸上笙箫骤起。
但见——
秦淮画舫的歌姬们罗袖翻飞，从街巷间涌出，唱着相送的歌舞；
衙役们高举欢送的朱牌，【金榜题名】、【蟾宫折桂】、【连中三元】、【独占鳌头】，在晨光中列阵。
韦刺史的官轿碾过露水，杜学政的马车惊起栖鸦，周敦实率文社诸生执礼而立，府衙众官绯袍玉带迤逦相随。
更有金陵城闻声赶来的百姓们，纷纷奔走相告，将新蒸的桂糕、蜜渍的枣脯、炒香的生，纷纷搬运上楼船。
“江郎此去，当如鸿鹄振翼，高中状元！”
韦观澜广袖迎风，声若洪钟，在晨光中遥遥拱手：“愿诸君乘长风破万里浪，待金榜题名时，莫忘江南烟雨故人！”
“江郎！”
两岸顿时响起一片喝彩，歌姬们手中的红绸随风翻卷，竟似要追着楼船远去的方向飘去。
江风忽暖，吹散一河碎金。
“诸公，再见！”
江行舟伫立楼船之上，望着码头岸上，满城相送的人群，不由眼眶微微湿润。
这算不算是，江司马青衫湿？！
他心头微动。
喉头微动，江行舟终只深深一揖。
别了！
江南道！
待他日后再回江南，必是衣锦还乡，荣归故里之日！
(本章完)
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