“副考官、江南学政、翰林院侍讲学士杜景琛——”

“率江南贡院诸同考官、提调、监试、巡绰、供给等官——”

“谨以清酌庶馐、粢盛醴齐，昭告于文庙诸圣、亚圣、半圣、哲贤、历代儒宗、文昌帝君之神位前——”

话音落，众官齐拜。

杜景琛展开黄绢祭文，声如洪钟：

“伏以天开文运，圣教昌明……”

夜风掠过殿外古柏，沙沙作响，似有圣贤低语。

祭文诵至“俾多士怀瑾握瑜，尽吐虹霓之气；使群贤腾蛟起凤，咸呈锦绣之章”时，

江南贡院内近万名秀才考生皆屏息静立，仿佛有文气自九天垂落，笼罩整座金陵城。

“尚飨！”

最后一拜，青烟直上云霄。

寅时三刻，祭祀礼成。

韦观澜拂袖转身，与学政杜景琛，众位副考官们，一起并肩步入致公堂。

江南贡院朱漆大门缓缓闭合，门外只余风声呜咽——

江南道秋闱，正式启幕。

致公堂内，烛影摇红。

十五张紫檀官帽椅，呈左右队形排开，韦观澜端坐正中，指尖轻叩案上空白题卷。

十四位副考官屏息垂目——他们分别是，江南道学政杜景琛、江南十府太守或学政、翰林学士周敦实。

按大周律，乡试出题乃主考独断之权，副考官妄议即是大不敬。

堂外更漏滴答，杜景琛袖中手指微蜷。

这位翰林院出身的学政大人，此刻竟连呼吸都放得极轻。

“江南道秋闱，首题。”

刺史韦观澜突然开口，惊得烛火一晃，“策论——问太湖妖祸，何以除之，保千年无虞？”

苏州太守苏泽眼皮一跳。

明面上，这道一道策问题目，

但实则，太湖妖患已经铲除，不复存在。

这道题的标准答案早就有了——江行舟的诛太湖妖军策略，就是最标准，且被事实证明了的最正确的答案。

刺史大人，这是要把江南道秋闱第一道策问考题的“甲等第一”，送给江行舟。

但是，其他考生不能抄江行舟的答案，必须另辟蹊径。

这分明是借这道策问考题，让举子们自述自己剿妖的功绩——功绩越高，自然评等也越高！

苏泽余光瞥向杜景琛，却见对方面无表情地整了整腰间玉带——那玉带扣上，正刻着“明镜高悬”四字。

“诸公对此题，可有异议？”

韦观澜问道。

常州太守李守义率先拱手：“大人明鉴，太湖妖患确乃江南心腹大患。此题甚好！”

“下官附议。”

湖州太守钱大昕的嗓音像被砂纸磨过。

学政杜景琛最后起身，广袖在烛光里铺开一片青云：“下官以为，刺史大人出题严谨。”

韦观澜抚须而笑，朱笔在题卷考一策问，重重一勾。

“开考！”

卯时三刻，晨光未破。

江南贡院内，

江行舟立于甲字一号考舍前。

青瓦房考舍，半丈见方的逼仄空间里，两块榆木板泛着冷光。

上层板面凹陷处积着未洗净的墨垢，下层椅板边缘被磨出圆润包浆。

夜壶与炭盆静静摆在角落，铜盆沿口还留着前科考生踢翻的凹痕。

“嗒。”

江行舟将考篮，搁在案板。

随后，他盘膝而坐，等待秋闱开考。

上万座考舍内，

众秀才们或闭目养神，或轻抚题纸，更有甚者以指蘸水在案上勾画似乎在酝酿考题。

辰时正，晨光破晓。

江南贡院，开考的钟鼓鼓响，惊起枝头雀燕。

“咚——咚——咚——”

每一声都似重锤砸在万千考生心头。

江行舟从静坐中倏然睁眼，

但见晨色中，数百位差役们青白着脸穿梭于考巷，各自举着一块考题板——《策论：太湖除妖对策》，从各座考舍前而过。

墨字如刀，江行舟瞳孔微缩！

开考更响，云板裂空。

“锵——！”

金属颤音刺破江南贡院死寂。

诸多秀才们纷纷提笔，忽觉颈后汗毛倒竖，仿佛有不知多少眼睛，正透过致公堂的雕窗棂盯着各座考舍，监察舞弊。

江行舟看完考题，心中略一沉吟，狼毫在宣纸上如游龙走蛇，墨迹淋漓间已书就策论。

[考生：江州府江阴县生员江行舟

谨对：

臣闻天道昭昭，灾祥有兆；妖孽之兴，实系政教得失。

太湖泱泱三万六千顷，实乃吴越之命脉，生民之脂膏。

自妖王敖戾窃据太渊，立妖庭于水府，遂使妖氛日炽：夜半泣声乱渔火，黑风卷浪噬商帆，更闻妖卒啖人之骇，致艄公裹足，市肆凋零。

臣殚精竭虑，拟弭妖三策，请钧鉴：

其一曰：雷霆之伐。

太湖乃漕运之咽喉，岂容魍魉久踞？当遣虎贲之师，荡涤妖窟，犁庭扫穴，永绝后患。

其二曰：釜底之策。

筑水闸如铁锁，浚三江若利刃。控其水道咽喉，则水族如涸辙之鲋，妖祸自弭！

其三曰：固本之谋。

训水师如蛟龙，教百姓若金汤。民有挎弓之勇，兵具斩蛟之能，纵有妖孽，焉敢造次？

臣观妖患之烈，五分在水，五分在政。

倘能扼其要害、强其根本，则太湖可化祸为福，永为江南之粮廪，东南之砥柱矣！

臣不胜战栗屏营之至，谨表以闻。]

虽然，

此刻秋闱的秀才学子们，并未未入仕，但是他们以即将入仕的举子身份，作答考题。

故而在秋闱的考场，每位考生在回答考题策论、代拟公文、经典文章时，需模拟官员的口吻，自称为“臣”，不可效文人狂态自称‘吾’、‘余’等。”

(本章完)

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