“我等出身不高者，即便留在此地，也不会得到朝廷重用，倒是长安虽然规矩繁多，但有了规矩，行事更为简单。”

“故此，某自然还是要返回长安的，诸位呢？”

陆龟蒙话音落下，许多出身贫寒的官吏纷纷与他附和起来。

“鲁望世代簪缨，尚且如此，我等贫寒之家，又如何出头？”

“推杯换盏非我心意，我还是更愿返回长安。”

“关东混乱，不如关西……”

在陆龟蒙的挑头下，出使的官员中，大部分都不愿意留在关东，其中也包括许多曾经为萧溝等人搜集情报的官员。

自长安到河阴，近千里路程中他们别的没看清，河东河北的混乱，河南道的饥寒他们可是看得清清楚楚。

知道并了解“福肉”的事情，可不仅仅只有韦庄、皮日休两人。

人虽然都曾幻想过自己在乱世中闯出一片天地，但当乱世真的来临，看着那些与自己能力相当的人成为旁人的台阶，甚至成为他人锅中食物后，他们便只想回归太平。

刘继隆治下的关西，便是如今尚且能维持太平的地方，如三川、陇右等地，说是太平治世也毫不为过。

更合理刘继隆麾下俸禄给足，加上物价趋于平稳，哪怕是流外一年也有折钱十五贯的俸禄，能买二十石大米和五口所用的柴米酱醋盐，另外还能每人凑身粗布衣裳，更别提有品阶的官员了。

相比较之下，朝廷不仅拖欠俸禄，甚至物价飙涨，一贯钱连一斗米都买不起。

沿途走来，但凡明白自己是什么能力的人，心里早就想好了去处。

“如此甚好，明日若是有愿意报效朝廷的，暂且留下，等待萧相安排。”

“余者可随鲁望兄返回长安，至于圣旨便交由鲁望兄转呈汉中王了。”

皮日休心里还是敬佩刘继隆的，但他既然选择了留下，自然不可能再口无遮拦的称呼刘继隆为汉王。

汉王和汉中王，看似没有区别，但实际差距可大多了。

“既然如此，某等今日好好畅饮，日后希望还有再见时。”

陆龟蒙倒也不迂腐，果断应下了皮日休的这番话。

是夜，驿馆灯火通明，馆外围了不知道多少双绿油油的眼睛。

若非有汉军戒备，这些人恐怕早就冲入驿馆之中了。

陆龟蒙倚着窗户，看着窗外的那些身影。

皮日休端着酒杯走来，目光同样看向窗外，回想起了白天的遭遇，不免道：“这世道，将好人逼成了恶鬼。”

“某想，这是朝廷逼的。”陆龟蒙与皮日休是好友，自然有什么说什么。

皮日休听后苦笑，举杯惆怅道：“我想陛下也没想过，时局竟会如此。”

“呵呵……”陆龟蒙没说什么，摇头轻笑，接着一饮而尽。

待他放下酒杯，他这才看向皮日休道：“袭美，我们还会再见的，不会太久。”

“……”皮日休沉默下来，他知道陆龟蒙话里的意思是什么。

只要是个明眼人都能看出来，乱世已至，能称雄的只有刘继隆。

陆龟蒙此言，无非在说皮日休等人如今投靠朝廷，但最终还是得归顺刘继隆罢了。

皮日休不知道该怎么反驳，他只是觉得，太宗的大唐，不该落得无人帮扶的境地。

哪怕他能力不足，也想展露双臂，试图报效大唐。

“早些休息吧。”

陆龟蒙离开了窗台，皮日休则是站在原地许久，直到半响后才关上了窗户。

翌日，随着天色微亮，九十七名官员选择在汉军护送下返回长安，只有不足三十人选择留下。

他们大部分都是世家名望，亦或者受到重视的寒庶之人。

与之相比，跟随陆龟蒙返回长安的，基本都是清楚了自身实力与出身的贫寒官员。

除了刘继隆，天下没有第二个人会如此重视他们这群贫寒之人，更不要说授予他们官职了。

哪怕就算是在洛阳搅个天翻地覆的黄巢，也不可能因为他们学识充足而授予高官厚禄。

更何况就他们一路东来所见所闻，他们也看不上黄巢这只知道流窜劫掠之人。

“耶耶们，给些吃的吧……”

“耶耶们，赏口吃的吧……”

队伍走出河阴城门，所见的是数以万计的流民。

他们不知从何处来，每个人都瘦得不成样子，宛若阿鼻地狱中攀爬而出的恶鬼。

不少人眼睛赤红，面部表情僵硬，皮肤甚至有些溃烂，牙龈萎缩……这是吃过人才有的症状。

汉军兵卒如临大敌，呵斥道：“再上前者，斩！！”

身材高大的汉军开口威慑后，四周流民不敢再继续靠上来，陆龟蒙虽然眼见如此多流民，止不住感到难受，但他也清楚自己救不了这些人。

哪怕他愿意让这群人跟着，河阳、河中镇的唐军也不会放他们过去。

想到这里，陆龟蒙想到了圣旨上的内容，忍不住开口道：

“汝等若是信吾，且往山南东道邓州、均州逃亡，汉中王兵马很快便会收复两州，开仓放粮！”

他话音落下，也不管这些流民是否相信，当即跟着汉军离开了河阴县。

他们沿路北上，方圆十余里不见一点绿色，道路两旁躺满了尸体，无人处理。

秃鹫在啄食尸体，苍蝇飞得到处都是，空气中散发出一股股恶臭，令人作呕。

远处，十余名流民正围着一棵树，不断传来惨叫声，旁边则是摆着一口陶缸，大火煮得鼎沸，只等“食物”下水。

“都戴上口罩，勿要触碰这些尸体！”

在军医的提醒下，汉军六百余名兵卒官吏戴上三层的粗布口罩，沉默着通过了这段官道。

只是刚才的场景不过是乱世下的缩影，比起此地更凶恶的地方比比皆是。

例如此刻的洛阳城内，随着黄巢登基称帝，他立马开始大肆册封麾下诸将。

他以尚让为宰相，孟楷为左仆射，黄揆为淮南道节度使，黄邺为河南道节度使，黄存为湖南防御使，葛从周为申州防御使，朱温为汝州防御使。

其余官员，也基本都得到了相对应的封赏，只高不低。

随着大肆封赏结束，黄巢也开始分兵试图攻占武牢关、函谷关，同时调遣葛从周南下申州募兵。

朱温分到了五千湖南军，除此之外还有七千套甲胄和七千民勇。

黄巢下令让他攻打高门关，最好走入卢氏县，抢掠后撤回洛阳。

李罕之则是被委任进攻密县，但密县距离河阴不过八十余里，康承训自然在此驻扎了不少兵马。

与此同时，随着黄揆与黄邺、尚让从湖南撤入淮南，高骈也停止了追击，开始消化湖南的地盘，甚至将手伸到了江西袁州一带。

前方军情送抵夷州时，高骈就知道自己不能继续在黔中道颓废了。

他重新振作起来，虽然没了曾经的锐气，但当高钦与鲁褥月来到县衙时，还是感受到了一种压力。

“高王……”

鲁褥月与高钦作揖，高骈闻言缓缓睁开眼睛看向二人：“诸州蛮寇征讨如何？”

“进度不快。”鲁褥月开门见山道：

“我军的火器虽然能杀伤蛮寇，但蛮寇依托地形与溶洞躲藏，想要一味征讨他们，得吃不少苦头。”

“过去三个月，我军死伤四千七百余人，平寨一百五十四所，平城二十七垒，杀俘蛮寇九万有余。”

“被俘的蛮寇，都被安置在夷州西南（贵阳）开垦荒地，黔中道地势平坦的地方不多，那地方还算平坦，应该能开垦不少荒地。”

鲁褥月说罢，高骈满意颔首，接着目光在高钦与鲁褥月身上来回道：“湖南已经夺下，吾也该前往潭州坐镇了。”

“四十三郎与你一同坐镇黔中，暂时先不急于对付南边和西南的蛮寇，先把东北和东边不服管教的蛮寇给收拾就行了。”

“若是有蛮寇愿意投降，那便给他们定下贡赋，每年交出一定贡赋，献出图籍，便可保全土地与人口。”

高骈也清楚，完全靠武力是没有办法征服黔中道的，毕竟黔中道地形复杂，溶洞遍地。

正因如此，他选择拉一派、打一派。

只要愿意献出图籍，每年定期缴纳贡赋，那则享受官员待遇。

若是负隅顽抗，那就只能迎接唐军的火器了。

“我军眼下有多少兵马？”

高骈多日不管事，将政务交给高钦处理，高钦见他询问，连忙作揖道：

“岭南道四万兵马，披甲六分；湖南等处三万兵马，披甲七分；黔中三万兵马，披甲五分。”

整整十万兵马，这还是高骈没有下令扩充兵马的情况下。

不过高骈也清楚，自己所辖土地虽大，可人口却不算多，最多不过二百万罢了。

这点人口养兵十万已经是极限，并且连十分满甲都完不成。

十万大军，只有六万披甲，真正对上刘继隆，恐怕也不过三五场大战罢了。

刘继隆既然知晓自己可以使用火药，必然会对自己生出防范，自己想要守住江南，就必须掌握江南，练兵二十万才有可能护住大唐。

想到这里，高骈深吸口气，缓缓起身道：“三日后吾便前往湖南，黔中道便交给四十三郎和鲁郎了。”

“高王放心！”二人纷纷作揖，高骈也颔首转身离开了正堂。

在他离开的同时，随着朝廷敕封刘继隆为汉中郡王的消息传开，原本还隐隐不稳的河北、河东之地，瞬息间便似乎太平下来了。

朝廷的快马比陆龟蒙等人的速度还快，撤回太原的王铎得到这则消息后，立马将前线除大同兵马外的所有兵马撤回了诸镇，使得北都压力骤减。

“阿爸！某听说朝廷敕封刘继隆为汉王了！”

吵闹的声音传来，一只眼暗淡，一只眼明亮的李克用急匆匆走入一处富丽堂皇的宅邸内。

身穿锦缎的李国昌坐在主位，堂内左右位置上还有不少人。

他们见到李克用来了，纷纷起身，等待李克用坐下后，他们才纷纷坐下，可见李克用南下已经打出了威名。

如今他虽然只有十五岁，但在大同军中，只屈居李国昌之下。

“朝廷册封他为汉中郡王，节制他所占诸道。”

李国昌递出王铎派人送来的手书，李克用立马接过翻看，十分认真。

待他看完，他便立马抬头说道：“刘继隆如果编练十几万兵马，那时朝廷就算讨平黄巢也晚了。”

“我听说南边许多藩镇都在伺机作乱，不如我们也趁机吞并义武镇。”

“不行。”李国昌摇摇头，李克用不解：“为何？”

“我看他们义武镇的兵也不过如此，只要给我一万兵马，我最迟三个月就能将其拿下。”

李克用确实不明白，义武镇虽然跋扈，但根本不如他们。

如今他们得王铎助力，招募了七千兵马，尽皆着甲，武库中还有三千套扎甲还未装备。

大同镇内有不少被大唐安置过来的胡人，其中有吐谷浑人、突厥人、吐蕃人和沙陀人。

他们沙陀人要的钱不多，最容易操训，价格也便宜。

只要李国昌开口，他们很快就能拉出两三万人。

义武镇下辖易州和定州，足有三四十万百姓。

如果能占据两州，他们届时还能扩招兵马，继续扩大实力。

面对李克用年少轻狂的鲁莽，李国昌虽然也同样鲁莽自大，但他清楚自己所处的位置有多尴尬。

“如果我们攻打义武镇，先不说对不起河东的王使君，单说东边的卢龙该怎么对付？”

“哪怕能击退卢龙，可大同游奕的各部中，觊觎我们地位的不在少数，万一他们作乱，又该怎么办。”

“当然，我最担心的还是刘继隆，如果我们作乱，他会不会趁机讨平我们？”

“飞虎子，你告诉我，你能对抗刘继隆的兵马吗？”

李国昌一席话，瞬间让李克用不知道该怎么回答了。

如果李国昌问的只是卢龙和河东，他都有话来反驳，但李国昌问的是刘继隆。

刘继隆当初把他们打得八百骑逃亡的场景还历历在目，他们现在最多能招募两三万人，拿什么和刘继隆比拼？

想到这里，李克用不甘道：“某不甘心，若是能拿下义武和河东，某也不会差他多少！”

李国昌明白这是他的气话，并未放在心上，只是安抚道：

“放心吧，很快就会有你崭露头角的时候了……”

(本章完)

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