“一小会儿的路，大人。山坡上有条小路通向那儿。”
“唤陶干。”
班头奔向公堂并很快带回了一个骨瘦如柴的老头儿，只见此人身着棕色旧长袍，头戴高高的纱质方帽，天生一副苦相，长脸，几根稀疏的山羊胡，左脸颊的痣上长着三根毛。待他向狄公请过安后，狄公将他拉到一边。他给陶干看了看戒指，并讲述了事情的来龙去脉。“你定也注意到了它上面的血迹。也许是这戒指的主人在林子里散步时划伤了手指，摘掉戒指去溪边洗手时，戒指被猴子捡走了。这枚戒指看起来很值钱。现在离上堂还有一刻钟，我们不妨到林子里去看看，说不定戒指的主人正四处找它呢。噢，今天有重要的信件吗？”
陶干拉长了脸，答道：“大人，江北公干的洪参军让人带来了封信笺，说马荣和乔泰在江北仍旧一无所获。”
狄公锁紧了双眉。洪亮和另外两个侍卫到江北去查一起发生在临县的要案已经两天了。他叹了口气说：“走吧，轻松地散个步对我们有好处！”他又令班头带上两个衙役一同前往。
他们从后门出了官邸，走向一条通往树林的泥泞小路，班头在前引导。
这条小路蜿蜒曲折，甚为陡峭，一路上只有枝头上欢快鸣叫的小鸟儿陪着他们。走了一阵后，班头停住了脚步，指着不远处一片高大的树林叫道：“就在那儿，大人！”
片刻间，他们就置身于一块被高大橡树环绕的空地了。空地后有一间茅草顶的小木屋，门窗紧闭，小屋前有一个树桩做成的砧板，砧板一旁有堆稻草。这个地方寂静得像个坟场，异常荒凉。
狄公踩着满是露水的草丛走到小屋前打开了房门。灰暗中，他看见了一张松木桌子和两把椅子，墙边有张空的木板床。地上躺着一具尸体，身着破旧的蓝色衣裤，下巴耷拉着，双目凸出。
狄公唤来衙役打开窗子，他则与陶干俯身验看尸体。死者已不年轻，瘦高个儿，五官端正，胡子灰白但修剪齐整。其头顶灰白的头发上有一大块血污，右手放在胸前，左手紧贴着身体向前伸展着。狄公欲抬起死者的手臂，却发现其手臂已经僵硬了。
“他于昨晚被害。”狄公断定道。
“看，他的左手。”陶干叫道。
只见此人左手除大拇指外，其余四根手指皆被切断，只余下瘀血的残指。
狄公反复察看这只手，沉默了一会儿，说道：“你可留意到食指上那一圈发白的痕迹吗，陶干？那纹理恰与戒指上的相符。不错，此人便是戒指的主人，可他遇害了。”他起身令衙役将尸体抬出屋去。
待两个衙役抬走尸体后，狄公和陶干立即检查这间小木屋。地面及桌椅的表面都有一层厚厚的灰尘，但那木板床一尘不染，屋内也未曾发现任何血迹。陶干指着地上杂乱的脚印，分析道：“昨晚显然有许多人停留在此。这个脚印似是一个纤弱女子留下的，那个脚印则似为壮汉所留……”
狄公点头赞许。他又扫视了一下地面，说道：“也未见尸体被移动的痕迹，应该是被人从外面抬进来的。他们打扫了床板，却未将尸体放在上面，着实令人不解。我等出去看看吧。”
走到室外，狄公指着那堆稻草，对陶干说：“所有的事实都吻合了。我看见猴子身上粘着几根这种草，一定是尸体被抬进小屋时，戒指从断指上掉入了这堆草中。猴子今早经过此地时，被金子的光芒给吸引了，便捡起了这枚戒指。虽说走那条羊肠小道到达山脚下需要些时间，可猴子在树间跳跃，片刻就可走个来回。”
陶干此时正俯下身去察看那块砧板，说道：“这上面也找不到血迹。看来那四根手指不是在这儿被弄断的。”
狄公肯定地说道：“被害人显然不是在这儿被残害的，他是被杀之后才转移到此的。”
陶干说道：“凶手定是身强力壮之人，大人。背个人走这条小路可不容易，除非他还有个同伙。”
狄公又对陶干说道：“再验验尸体。”
陶干低头察验死者的衣物，狄公则细察死者的头部。他断定凶手一定是使用了某件尖而锐利的凶器将此人置于死地的，可能是铁锥之类的东西。他又看了看那只完整的右手，手上生满老茧，但指甲保养得很好。
“看不出什么，大人。”陶干说，“甚至连块手巾也找不到，凶手一定拿走了一切能辨认出死者身份的东西。”
“别忘了，我们还有一枚戒指。”狄公说道，“凶手发现戒指不见之后，一定会想到戒指是从断指上滑落的，他一定来搜寻过，但毫无所获。”
他问无聊地站在那里摆弄牙签的班头：“你可认识此人？”
班头缓过神来看了看尸体。
“没见过，大人，从没见过。”
狄公又向站在两旁的衙役投以询问的目光，只见他们也摇头，便说道：“也许是从外县来的流浪汉。”
“用树枝做副担架将尸体抬回衙门，且让县衙里的人都来认一认。先让仵作检视尸体，再去集市将王掌柜叫来。”
下山途中，陶干好奇地问：“您认为药材商知道些什么吗？”
“不过是想到尸体可能是从山顶上背到这儿来的，想问问他昨晚是否看到过流浪汉和地痞在山顶上聚众闹事。我也想知道除了他和冷掌柜之外，还有谁住在那儿。不好！我的长袍被勾住了。”
当陶干摆弄那些树枝时，狄公继续说道：“从死者的衣着和相貌来看，他是个苦力或流浪艺人，但他的脸看上去很有教养。黝黑的皮肤和生满老茧的双手只能说明他常年奔波在外。我想，他一定读过书并且很富有，你看他拥有一枚如此贵重的戒指便知道了。”
陶干起先一言不发，过了一会儿，他说：“小人以为贵重的戒指并不能代表此人很富有。流浪汉一般都很迷信，他们身上常戴着偷来的珠宝，因为他们相信这能为他们带来好运。”
“也许。不过我得先沐浴更衣，我全身都湿了。等会儿在我的书房里见。”
(本章完)
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