“太简单了！”我叫起来了。

“正是这样！”他有点不高兴地说，“每个问题，一旦加以解释，就变得很简单。这里有个没弄清楚的问题。看看怎样能解释它，我的朋友。”他扔了一张纸条在桌上，又开始做他的试验了。

我看见纸条上画着一些荒诞无稽的符号，十分诧异。

“嘿，福尔摩斯，这是一张小孩子的画。”

“哦，那是你的想法。”

“难道还会是别的吗？”

“这正是希尔顿·丘比特先生急着想弄明白的问题。他住在诺福克郡马场村庄园。这个小谜语是今天早班邮车送来的，他本人准备乘第二班火车来这儿。华生，有人在按门铃。不出意外，来者就是他。”

楼梯上响起一阵沉重的脚步声，不一会儿走进来一个绅士，他身材高大、体格强壮，胡子刮得干干净净。他眼睛明亮，面颊红润，说明他住的地方远离贝克街的雾气。他进门时，似乎带来了一些东海岸浓郁、新鲜、凉爽的空气。他跟我们握过手，正要坐下来的时候，目光落在那张画着奇怪符号的纸条上，那是我刚才仔细看过以后放在桌上的。

“福尔摩斯先生，您怎么解释呢？”他大声说，“他们告诉我您喜欢稀奇古怪的东西，我看没有什么比这更稀奇的了。我把这张纸条先寄来，是为了让您在我来以前有时间研究它。”

“的确是一件很难看懂的作品，”福尔摩斯说，“第一眼看去就像孩子们开的玩笑，随意在纸上横着画了些奇形怪状的跳舞的小人。您怎么对一张这样怪的画这么重视呢？”

“我是不会重视它的，福尔摩斯先生。可是我妻子很重视。这张画快把她吓死了。她什么也不说，但是我能从她眼里看出来她很害怕。这就是我要把这件事彻底弄清楚的原因。”

福尔摩斯把纸条举起来，太阳正好照着它。那是从记事本上撕下来的一页，上面那些跳舞的人是用铅笔画的，排列成这样。

福尔摩斯仔细看了一会儿，然后很小心地把纸条叠起来，放进他的皮夹里。

“这可能成为一件最有趣、最不平常的案子，”他说，“希尔顿·丘比特先生，您在信上告诉了我一些细节。但是我想请您再给我的朋友华生医生讲一遍。”

“我不是很会讲故事的人。”这位客人说。他那双手大而有力，神经质地一会儿握紧，一会儿松开。“如果什么地方讲得不清楚，您尽管问我好了。我就从去年我结婚前后开始讲起，但我想要声明一点，虽然我不是个有钱的人，我们家族住在马场村大约有五百年了，在诺福克郡也没有哪家比我们更出名。去年，我到伦敦参加维多利亚女王即位六十周年纪念，住在罗素广场一所公寓里，因为我们教区的帕克牧师住的就是这所公寓。在这所公寓里还住着一个年轻的美国小姐，她姓帕特里克，全名是埃尔茜·帕特里克。于是我们成了朋友。还没有等到我在伦敦住满一个月，我已经深深地爱上她了。我们悄悄在登记处登记结了婚，然后一起回到了诺福克。一个名门子弟居然以这种方式娶一个身世不明的妻子，您肯定觉得我发疯了，福尔摩斯先生。不过您要是见过她、了解她的话，您就能理解了。

“当时她在这一点上很直率。埃尔茜的确如此。我不能说她没给我改变主意的机会，但是我从没有想到要改变主意。她对我说：‘我一生中交往过一些可恨的人，现在只想忘掉他们。我不愿意再提过去，因为这会使我痛苦。希尔顿，如果你娶我的话，你娶到的女人没有做过任何使自己感到羞愧的事。但是，你必须相信我的承诺，并且允许我对在嫁给你以前我的一切经历保持沉默。要是觉得这些条件对你太苛刻了，那你就回诺福克去，而我照旧过我的单身生活。’就在我们结婚的前一天，她对我说了这些话。我告诉她我愿意依她的条件娶她，我也一直遵守着我的诺言。

“我们结婚到现在已经一年了，一直过得很幸福。可是，大约一个月前，就在六月底，我第一次看见了麻烦来临的预兆。那天我妻子接到一封从美国寄来的信。我看到上面贴了美国邮票。她的脸色变得煞白，把信读完就扔进火里烧了。后来她没提过这件事，我也没提，因为我必须遵守诺言。从那时候起，她片刻不得安宁，脸上总带着恐惧的神色，好像她在等待着什么。但是，如果她不开口，我什么都不会说。顺便说一下，福尔摩斯先生，她是一个老实人。不论过去她在生活中经历过什么不幸的事，那也不是她自己的过错。我不过是诺福克的一个普通乡绅，但是在英国再没有别的家庭声望比我高了。她很清楚这一点，而且在跟我结婚之前她就很清楚了。她决不愿意使我们一家的声誉蒙受任何污点，这我完全相信。

“好，现在我谈这件事可疑的地方。大概一个星期以前--就是上星期二——我发现在一个窗台上有人画了一些跳舞的滑稽小人，跟那张纸上的一模一样，是粉笔画的。我以为是小马倌画的，可是他发誓说他完全不知道。不管怎样，那些跳舞小人是在夜里画上去的。我把它们擦掉了，后来才跟我妻子提起这件事。使我惊奇的是，她把这件事看得很严重，而且请求我，如果这样的画再出现，让她看一看。连着一个星期，什么也没出现。昨天早晨，我在园日晷仪上找到这张纸条。我就拿给埃尔茜看，她一看立刻昏倒了。以后她就像在做梦一样，精神恍惚，眼睛里一直充满了恐惧。福尔摩斯先生，就在那个时候我写了一封信，连那张纸条一起寄给了您。我不能把这张纸条交给警察，因为他们一定会笑话我，而您会告诉我怎么办。我并不富有，但万一我妻子有什么灾难，我愿意倾家荡产来保护她。”

他是个在英国本土长大的漂亮男子，淳朴、正直、文雅，有一双诚实的蓝眼睛和一张俊秀的脸。他对妻子的爱和信任都写在了脸上。福尔摩斯聚精会神地听他讲完了这段经历以后，坐着沉思了一会儿。

“丘比特先生，您不觉得，”他终于开口了，“最好的办法还是直接让您妻子把她的秘密告诉您？”

希尔顿·丘比特摇了摇头。

“诺言总是诺言，福尔摩斯先生。假如埃尔茜愿意告诉我，她早说了。假如她不愿意，我不强迫她说出来。不过，我自己想办法总可以吧。我一定得想办法。”

“那么我很愿意帮助您。首先，您听说您家来过陌生人没有？”

“没有。”

“我想你家乡那一带是个很平静的地方，任何陌生面孔出现都会引人注意，是吗？”

“在很邻近的地方是这样的。但是，离我们那儿不太远，有好几个牲口饮水的地方，那里的农民经常留宿外人。”

“这些难懂的符号肯定有一定含义。如果是随意画的，我们几乎无法解释。不过，假如它有一定的规律，我相信能把它彻底弄清楚。但是，仅有的这一张太简短，使我无从着手调查。您提供的这些情况又不够清晰，不能作为调查的基础。我建议你先回诺福克去，密切关注，把可能出现任何新的跳舞的人照原样临摹下来。早先那些用粉笔画在窗台上的跳舞的人，没有复制一张下来，真是太遗憾了。您还要细心打听一下，附近来过什么陌生人。您什么时候收集到新的证据，再来这儿。我现在能给您的建议就是这些。如果有什么紧急的新情况，我随时可以赶到诺福克您家里去。”

客人走后，福尔摩斯变得沉默起来，经常陷入沉思。一连数天，好几次我见他从皮夹里取出那张纸条，很长时间仔细研究上面那些古怪的符号。可是，他绝口不提这件事。直到差不多两个星期以后，有一天下午我正要出去，他把我叫住了。

“华生，你最好别出去。”

“怎么啦？”

“因为早上我收到希尔顿·丘比特的电报。你还记得他和那些跳舞的人吗？他应该在一点二十分到利物浦街，随时可能到这儿。从他的电报中，我推测已经有了很重要的新情况。”

没过多久，这位诺福克的绅士坐马车直接从车站赶来了。他看上去又焦急又沮丧，眼神疲惫，额头上满是皱纹。

“这件事真折磨人，福尔摩斯先生，”他说着，精疲力竭地一屁股坐在椅子上，“当你感觉到无形中有人把你包围，又不清楚谁在算计你，这就够闹心的。加上你又看见这件事也在一点一点地折磨自己的妻子，那不是任何血肉之躯能忍受的。她给折磨得日渐消瘦了，我亲眼见她瘦下去。”

“她说了什么没有？”

(本章完)

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