按照时间顺序，苗长林的正处、副厅、正厅任职时间，均先于廖志国。早在廖志国担任阳江市副市长时，苗长林已经被省经贸委主任卜国杰看中，调任省经贸委副主任，主管全省的民营企业。那个卜主任，是于树奎妻子大学的同班同学，苗长林与之熟悉并热络，起初完全仰仗于树奎夫妇的介绍举荐。后来，卜主任升任副省长，苗长林在竞争主任一职时败北，输给关省长的一个亲信。卜副省长为表示安抚，让苗长林兼任省里某大型国企的董事局主席，解决了正厅职。此时，廖志国刚刚与冯开岭对调，北来阳城担任常务副市长。
等到阳城人大、政府换届，丁松离任、廖志国升任阳城市长，苗长林眼看在省里前途不明朗，便以父母年迈、妻子生病需要照顾为由，主动要求回到阳城接替张大龙担任副书记。而此时，卜副省长也已经升任省委常委、常务副省长，成为省里与梁副书记平起平坐的大员。事实上，明眼人一看便知，此际的阳城官场，市委书记洪大光离任赴省只是时间问题，而廖志国刚任市长不久，未必具备必然接班的条件。因此，苗长林回归阳城，并非只是要回来照顾父母、妻子，更不是寻找安乐窝打算颐养天年，而是冲着阳城党委一把手的位置。当然，他也没有想到，洪大光的晋升之路一拖又是三年多，而且其间又“伤停”将近一年，无形中反给廖志国争取了时间与空间。
比较廖志国与苗长林的官场优劣势，双方年龄、学历、资历相当，职级相同；在省里前者有梁副书记撑腰，后者有省委常委、常务副省长卜国杰支持；廖志国故里阳江市在省城政治势力很强，苗长林在省机关工作数年，也积累了相当丰厚的人脉资源……因此，双方实力基本不相上下。唯一差别明显者，一个是市长，一个是市委副书记，廖志国手中握有的行政权力资源远比苗长林要大。可是，千万不要小看苗长林在阳城的基础，毕竟他是在这里出生，政治上从这里起家，又在此为官多年，其人脉关系远比一个外来市长强很多。
别的不论，单说苗长林、贾大雄、于树奎三人之间的关系，其铁的程度丝毫不差于当年的刘、关、张，被称作阳城官场“三剑客”，能量实在了得！
苗长林与于树奎之间的关系，前边已有提及。缘于当年一起下放农村结下的情谊，二十多年来，每到年节或是生日、婚丧之类的红白喜事，两家一定是聚集一道，同喜共悲，相处得委实比一家人还要亲近。据说，副省长卜国杰当年在大学时，曾经狂热追求过于树奎的妻子，未曾得逞的原因是于树奎早在中学时就已先期下手。由此而论，于、卜二人尚属情场对手，也可称之情敌。可是，若干年后，当卜国杰在省里做到经贸委主任，于树奎竟然捐弃前嫌，将好友苗长林郑重推荐给了对方。直至当下，卜国杰变成了常务副省长，于树奎更是不遗余力为苗长林奔忙，甚至不惜充当炮灰与马前卒，将自身前程置之度外。如此举动，一方面证明于树奎颇具男子汉情怀，另一方面也足以证明他与苗长林关系确非一般。
至于市委常委、组织部长贾大雄，也与苗、于二人渊源甚深。贾大雄长期在市委机关工作。早些年，他还是组织部下边的党员教育处处长时，就将工作联系点放在海北县城关镇，其时该镇党委书记正是于树奎。那时，一个组织部里的处长，人微言轻权力有限，在机关里根本没多少人理睬，急需在仕途上向上奔一奔。恰好，镇委书记做到兴头上的于树奎，也在瞄准上一级台阶，必须作一点政治上的铺垫，党教联系点就成为了一个不错的选择。那阵子，贾大雄频繁下到海北城关镇，两人一个出点子一个组织实施，然后再联手总结经验、整理材料，将联系点搞得风生水起，经验、事迹、体会文章连篇累牍，一直上到省委机关刊物和省报头版。于树奎、贾大雄分别捞足了政治资本，由此官途大顺。同时，后者也从前者辖区获得不少物质上的实惠，相互感情便渐渐巩固，及至如今的牢不可破。
贾大雄既然成了于树奎的铁杆朋友，自然很快就与苗长林引为同类。加之，此后不几年，苗长林担任阳东区长，贾大雄时任市委组织部副部长，二人又同赴中央党校培训半年，选了同一间宿舍，更是成为无话不说的知己。如此，因为气味相投，且都是主政一方、手握重权、前途无量的阳城要员，苗、贾、于三人便被称为阳城官场铁三角，故而落下“三剑客”之名。
近些年，据说“三剑客”的关系又有新发展——苗长林的儿子在省城做生意，于树奎将自己的漂亮外甥女、一名n大在读研究生介绍给了他；而贾大雄在京城读书的女儿今年毕业，于树奎正在通过海北建筑集团驻京办积极运作，请客送礼走后门，想让贾公主进某大通讯社做记者。如此故交加私谊，三人关系更加显得牢固。
此外，围绕“三剑客”这棵巨大主干，周围还有众多相当职级的官员，形成某种势力强大的圈子、山头，足见苗长林在阳城的根基相当雄厚。
半年前，随着洪大光离任进入倒计时，围绕书记位置的争夺随之进入白热化，其中的两大对手便是廖志国与苗长林。
廖志国身为市长，在舆情民意上自然先胜一筹。可是，还没等这种优势显露端倪，竞争对手却先发难了。
那段时间，针对廖志国的匿名告状信，忽如雪片一样飞向京城、省城，各种流言飞语也像初春的柳絮一般，在阳城城乡漫天飞舞，反映的主要问题无非三大类：一是独断专行，肆意建造“鲲鹏馆”这一形象、政绩工程，劳民伤财，加重财政负担。二是收受贿赂，通过工程建设、干部任用等途径搞权钱交易，其中重点提到苏婧婧广泛插手、干预阳城政务，以所谓艺术、收藏品交换为掩护暗中受贿。储开富的中阳地产，徐晓凡父亲的双仁集团，以及黄一平同学、北京天地传媒老总郎杰克，皆被一一点名。三是生活作风腐化，以权谋色。阳城大酒店客房部经理于丽丽，体育局副局长杨艳，悉数有名在册。这些匿名举报信，就像批量印制好的传单一样，分期分批不定期寄出，造成集中轰炸、泰山压顶之势。
与此同时，海北县委书记于树奎、阳城市教育局常务副局长胡春来等人，也纷纷粉墨登场，公开或半公开散布攻击廖志国的言论，与那些匿名信浑如明枪与暗箭，形成强烈呼应与配合。
在此强大舆论的影响下，出现了令廖志国意想不到的情况——省委组织部会同纪检等部门，先后两次前来阳城组织考察、测评，廖志国得票均不理想，有近四分之一的市委委员、部门负责人投了反对或弃权票，离退休老干部的打分结果也不理想。一时间，廖志国能否顺利接替洪大光，成了一个令人揪心的悬念。
在此期间，黄一平通过内线从苗长林秘书处获悉，苗长林曾经搞过一个组阁名单，包括市委、市府几大班子，以及下属主要部委办局，牵扯进好多处级以上领导干部。此情，黄一平自然没敢告诉廖志国，因为其中涉及太多官员，弄不好得罪或误伤很多人，而且他也搞不清，那个秘书是否故意放水，施的烟幕弹，搞的离间计。不过，有一点可以肯定，苗长林只要仍然在阳城官场一天，巨光与心思就永远会牢牢盯住市委书记的位置，即使半年前的争夺暂时落败了，他也仍然不会轻易死心，因为一年后的市党代会上，还将重新选举新一届市委领导，其再度崛起并非没有机会。
可以说，正是因为有苗长林这个后台，也正是冲着阳城市委书记这个官位，于树奎才敢于明巨张胆犯上作乱，而这也是廖志国难以祛除的心头大患。
4
还是回到半年前的那场书记之争，廖志国虽然是最后的胜者，却胜得相当惊险。
幸亏有省委梁副书记的鼎力帮助，同时也得益于省领导层关系同样非常微妙。
众所周知，省委梁副书记，曾经是苏婧婧父亲的部下，当年在阳江任职时，得到过老人的大力提携，方才有今日之锦绣前程。知恩图报，乃人之常情。何况，此时省里高层关系复杂，选择何人担任阳城市委书记，事涉又一层更为复杂的权力争锋。
在n省，龚书记从北京下来已经六年多，重返京城指日可待。根据龚书记的年龄、资历、声望，应该还可以再上一个台阶，即便平移也会占据一个相当重要的位置。
这几年，因为执政理念不同，相对稳健的龚书记与开放、外向的关省长之间，虽然没有出现大的冲突，却也难免矛盾多多。比如，在全省产业布局上，龚书记重视几大产业平衡、协调发展，关省长则注重it、现代服务、物流等新兴产业；在地区发展差别上，龚书记强调南北同步共进，关省长则主张强者先行，以强带弱；在用人问题上，龚书记看重德才兼备、全面发展，而关省长则更注重干部的才能、闯劲，等等。在中国官场，像n省党政主官之间这种执政理念上的差异，经过公众舆论的推测与演绎，极易被拓展、放大到水火难容的程度。近些年，有关龚书记、关省长两人政见纷争的传闻，坊间一直没有间断过，而且版本总在不断变化。最新一轮的消息称：随着龚书记返回京城进入倒计时，n省的班子布局已然开始酝酿。龚书记极为看重执政n省数年来制定的政策，打下的基础，希望后继者坚定不移保持下去、发扬光大。基于此，他对梁副书记颇为赏识，似乎大有培养其接班的意思。究其原因，梁副书记同他性格、思想、理念相近，能够准确领会、理解他的意图，一旦他离任了，一定会按照既定方针办。相形之下，关省长的思路就与他颇为格格不入，故而并不认同由后者接班。根据有关规定，关省长刚刚五十八岁，在省部级位置上尚有一定运行空间，转到人大、政协似乎早了一些，很有可能原地踏步或移驾他处。而关省长呢，自然既不想离开n省，也不甘心做个千年老二，而是希望能在书记任上再干几年，为n省的跨越、腾飞与个人的政治命运画上圆满句号。据说，关省长中意的最佳搭档人选，是省委常委、常务副省长卜国杰，而且也在暗中加以培养，随时准备联合接手n省党政要务。照此逻辑推论，梁副书记选择廖志国、卜副省长支持苗长林，便有了不同寻常的意义。何况，这种选择还搭上了龚书记、关省长这层更为复杂的关系。当然，相比较而言，廖志国比之苗长林，自然也就后台更硬、分量更重了些。
事实上，在讨论阳城市委书记人选的省委常委会上，为保证各自中意的对象能够接任，梁副书记与卜副省长确是争论激烈，甚至近乎赤膊上阵。
“廖志国同志到任阳城市长三年多，突出的成绩是讲大局、讲党性、讲团结，最可贵之处是以自己的模范行动，解决了困扰阳城十几年的党政不和问题。他搞的那个‘鲲鹏馆’，呼应了建设文化强省这个中心，主要是利用土地置换，不仅财政投入不大，而且带动了阳城滨江、城北两个新城区的发展，促进了教育资源的均衡化，绝不是什么形象、政绩工程，而是民心、民生、民意工程。至于所谓生活作风问题，举报者既未捉奸在床，也没有充分的证据，女方家庭也没有吵闹、离婚，怎么就能随意认定呢？还有，关于廖志国同志的爱人小苏，人家一直在阳江生活与工作，本人长期病休，夫妻又分居两地，相隔一百多公里，怎么就能轻易干预阳城的政务呢？在这里，我想说句题外话：现在有一种风气值得我们注意，有些干部因为权力利益之争，不惜使用匿名告状这种手段，恶意捕风捉影、造谣诽谤。我看，绝不能滋长这种坏风气，更不能让这种人的阴谋得逞！”梁副书记的发言倾向非常明显。
对于苗长林的情况，卜副省长自然也是大讲特讲了一番，最后还特别强调：“苗长林同志在阳城工作的时间很长，对那里的情况非常熟悉，各种基础都很牢固。尤其难能可贵的是，他在当地干部群众中的威望高，没有多少让人在背后指指戳戳的事情。我们现在选配领导干部，还是要综合考量德能勤绩廉，强调群众基础牢固、社会公认度高嘛！”
正当双方争执、胶着不下时，省委龚书记发话了：“两个同志都不错，各有特色。我倾向于先让廖志国同志干起来，明年党代会选举再看情况。”转而又问关省长：“要不，再征求一下洪大光同志的意见，你看如何？”
关省长思考片刻，表态道：“也好。他是老书记，又是省领导，应该更有发言权。”
就凭龚书记、关省长一句话，决定天平向哪边倾斜的砝码，当即就交到洪大光手中，后者意见瞬间具有了力压千钧的分量！
说实话，阳城三年搭档，廖志国与洪大光固然配合得不错，所谓委府和睦也赢得了一片叫好之声。可这种状况，完全建立在洪大光韬光养晦、蓄势待发的基础之上，并不代表他对廖志国的做法没有看法，更不表示他愿意将书记大权拱手交与廖氏。何况，苗长林身为阳城“土著”，与洪大光共事多年，早年既无矛盾，近年也做足了功课，私下里甚至早就眉来眼去、暗度陈仓。因此，洪大光的态度其实并不明朗，更谈不上对廖志国有利。
省里消息传到阳城，正当洪大光准备施行其阳奉阴违、首鼠两端伎俩时，黄一平当初保存的一盘录像，发挥了巨大作用。
两年前的夏季某日中午，洪大光在阳城大酒店不慎弄伤了腰，不能动弹几近一年。其时，廖志国采纳黄一平建议，高调宣扬洪大光日夜操劳、因公负伤的事迹，使之在媒体与省委领导面前出足风头。也因此，洪大光才肯让出权柄，使廖志国提前过了把全面负责的瘾。当然，洪大光此次顺利晋升，与此也不无关系。那次事发后，黄一平第一时间调看了酒店录像，发现洪大光负伤现场并非楼梯，而是高档客房；受伤前后，其绯闻女友、酒店公关女经理曾悄然出入，且行踪诡秘、仓促。此录像，黄一平调阅后即秘密保存，除廖志国外再未示于第三人。
得知省委将派员征求洪大光意见，廖志国正一筹莫展，黄一平却马上想到了那盘封存的录像。他将录像交给廖志国，说：“洪书记马上到省人大高就，您一直在考虑送点什么有特色的礼物。我觉得，这个倒还不错。”
廖志国接过录像，立即双巨放光，当晚即亲自交到洪大光手上，说：“当时就让人取下来了，一直在保险柜里放着，现在你是省领导，应该物归原主了。”
洪大光伸手接过，马上掂出录像的分量，心里纵然打翻了五味瓶，嘴上却连连表示：“谢谢！太谢谢了！”
面对省委来人，洪大光自然懂得如何作答。如是，廖志国这才战胜苗长林，坐上了市委书记位置。
梁副省长虽然明里力挺廖志国，可私下也对他多有批评，甚至暗中施加不小压力。比如，关于“鲲鹏馆”项巨，梁副书记主张采取紧缩政策，分批实施，不要贪大求全搞得特别显眼，尤其对地方财政不能构成太大负担。再比如，在对待干部的使用问题上，要注意掌握政策和策略，平衡各种力量，不要搞明显的亲疏厚薄，特别是在处理对立面、反对派时，一定要掌握分寸，不要给人造成口实、授人以柄。还比如，匿名信屡有提及的生活作风问题，梁副书记提醒：“这个事情表面看来是小节，却往往容易坏大事。作为异地工作的领导干部，孤身一人在阳城，未必一定要单独住在宾馆酒店，那种地方易于招惹是非，还是应当搬到便于干部群众监督的地方嘛。”
梁副书记对廖志国敲打最狠处，是关于苏婧婧利用书画、藏品进行权钱交易的事儿。事实上，梁副书记凭借与苏家的世交，以及自身在官场经历多年的体会，自然能够感觉出匿名信所指并非空穴来风。可是，对于这种事情，即使像他这样的领导与长辈，也不便说得太直白。于是，他向廖志国郑重建议：“还有一年就要进行党委换届，在这段敏感时期内，最好能让婧婧出去避一避，而且走得越远越好。你们儿子不是在美国读书吗？孩子未成年，一个人在国外生活不能自理，母亲陪读天经地义嘛。等到党代会开过了，可以马上再回来。现在这样的形势，她作为一名领导干部的亲属，本身也是党员干部，应该顾全大局，做出一点自我牺牲嘛。”
对于梁副书记的上述种种告诫，廖志国当然不敢怠慢，马上作出一系列快速反应，包括暂停“鲲鹏馆”二期工程，缓动、慎动各级领导干部，搬到市委大院内的普通公寓住宿，等等。
至于苏婧婧避让一事，则令他陷入了极为困难的选择。
5
马处长所说的匿名信中，对于苏婧婧插手阳城政务、大搞权钱交易的指控，虽然未有具体细节佐证，却是重点攻击的巨标。对于个中实情，别人可能不掌握，廖志国或许也不完全了解，可黄一平却是一清二楚。而且，由苏婧婧参与的那最后一票赌石买卖，更是差点弄得人仰马翻，捅出天大纰漏。
读者诸君还记得那个黄一平的同学、北京天地传媒老总郎杰克吧？不错，此君正是黄一平着意安排的一个障眼人物。其人利用自己的商人身份，以在阳城开设分公司的名义，大肆混迹于阳城政、商两界，广泛周旋于官员、商人之间，巧妙利用书画、藏品的交换、拍卖等多种手段，帮助苏婧婧敛得很多不义之财，自己也谋足了利益。
一年前，郎杰克拿着从阳城筹集的数千万资金，前往缅甸、泰国倒卖玉石，实际上就是人们常在影视、文学作品里看到的赌石。不料，郎总拿着巨款去到国外，却突然玩起了人间蒸发，惊出苏婧婧及阳城众多官员、商人一身冷汗，害得黄一平差点陪绑连坐。那些天，苏婧婧作为筹资、担保人，与孙健、储开富、乔维民等出资人一道，像催命鬼一样频频施压于黄一平，令他务必在最短时间内找到郎杰克，有人甚至提出通过国际刑警追缉。如此压力之下，黄一平基于老同学间起码的了解与信任，一方面坚信郎杰克并非见财忘义之人，另一方面也于暗中发疯般苦苦追寻其下落。
其实，郎杰克的失踪与欺骗或生意失败并无关系。那时，他在泰、缅两国交界的深山里，当真觅到一块上等坯石，花巨资买了下来，验证结果确是一块玉中极品，运回切割加工后价值笃定翻番。其间，他寄居于当地深山中的一座寺庙，住持是一位来自中国的高僧，其人毕业于普陀山佛教学院，祖籍竟然与郎杰克同县同乡。无论僧俗，千里之外异国遇乡亲，内心难免激动与兴奋，于佛家而言更是认定前世有缘，相谈甚欢之际，一时竟有相见恨晚之感。因此，郎杰克接受高僧挽留，就在山中多住了些时日。那些天，流连于清新空气、翠绿山林，耳闻暮鼓晨钟以及高僧充满禅机的妙语，品味着天然茶水、素制餐食，又得高僧把脉诊病，喝了些特制的中草药剂，竟让郎杰克有身心俱朗、顿然开悟的感觉。更为奇妙的是，十数日后的某天深夜，梦到佳境，突感浑身有一股热流涌过，渐渐聚集于下体，那个早已萎靡的物件竟然坚挺起来，且有大量体液遗出，不消说，困扰多年的性功能疾患不治而愈了。为此，他喜不自禁，又在山上呆了些日子。
黄一平、苏婧婧们哪里知道，郎杰克居留的那个地方，深山连绵，丛林密布，无线信号根本就进不去，他又干脆主动关机，这才导致联络中断、不知所向。所幸，后来借得美国一名游客的卫星电话，才将平安消息报与了马婵、黄一平。
回国后，郎杰克当即作出一个重大决定：那块翡翠石，他以市场标价买下，请东南亚一流工艺大师雕成坐佛，无偿捐献给那座寺庙。自此，他便准备在寺庙认高僧为师，做一个带发修行的俗家弟子。生意上的事情，全部委托马婵处理。那块玉石卖得的钱，则悉数交还给了苏婧婧。此一来，又让苏婧婧大赚一笔，储开富等几个投资客未有任何损失。
郎杰克在与黄一平告别时，曾经拿出一张银行卡，说：“你跟在苏婧婧后边，帮她捞了不少好处，可你自己竟然分文未取，这就与官场上很多秘书不一样，说明你还是当年的你。但是，别人可以亏待你，兄弟我却不能。现在，我即将同苏婧婧以及阳城官场诸公彻底断绝联系，对你也得有个交代。这张卡上两百万，完全是我个人的心意，你可以现在就拿，也可以先放在马婵那儿，需要时随时支取。”黄一平没有接卡，也没有说什么拒绝的话，只是一把抱住郎杰克，一对老同学哭了个稀里哗啦。
现在想想，多亏郎杰克当时只是流连寺庙，参佛悟道，而非携款逃跑，抑或是赌石看走眼输得血本无归，否则，那个数千万元的巨大窟窿，极有可能酿成不可收拾的局面。
在黄一平眼里，苏婧婧的权钱交易虽未让对手抓住把柄，却也危机重重、险象环生。由此也可看出，梁副书记建议苏婧婧暂时避让确是切中要害，很有必要。
可是，对于梁副书记的忠告，廖志国却有些为难。一方面，虽然夫妻结婚多年，且已步入中年，可廖志国对苏婧婧的感情依然很深。长期以来，彼此相伴相随如水濡鱼，何曾有过久别与远隔？而且，他比任何人都清楚，苏婧婧从小娇生惯养，衣来伸手、饭来张口，生活全由旁人料理，周围总有一帮闲人陪同，到了国外孤单寂寞不说，一切也皆要自己动手，断然难以适应。另一方面，这几年他在阳城工作，拈花惹草的旧习依然故我，苏婧婧对此全部了然，甚至连于丽丽、杨艳的个人及家庭情况皆十分熟悉。现在，如果让她远赴美国，而且一年之后才能回来，十有八九会让她对此动机产生误解，似是自己这个丈夫有意调虎离山。至于苏婧婧父亲苏老主席，反正有两个表姐精心照料，倒也不成问题。再说，老人患老年痴呆症多年，早已不认识人，亲人是否在身边意义不大。
廖志国顾虑、为难之事，最终还得由黄一平出面。这种事，表面看只是普通家事，其实背后事关权谋之争，陡然便上升为政治与原则问题，既不可掉以轻心、贸然处置，又不能轻易让无关紧要者知情、插手。于公于私，也只有黄一平出面合适。
黄一平出了面，也不必绕什么弯子，更无须讲太多大道理。他唯一能做的，也只是摆几条客观存在的事实：其一，阳城官场巨前的形势，未来斗争的趋向；其二，省委常委会上梁副书记与卜副省长的交锋，以及阳城市委书记最终定夺的景况；其三，梁副书记私下对廖志国、苏婧婧夫妇的期望与建议；其四，廖志国对梁副书记提议的极端为难、痛苦情状。最后，黄一平甚至警告苏婧婧：“廖书记已经决定，哪怕一年后当不成这个书记，也不想让你到美国去受洋罪！”
然而，苏婧婧是何等聪明、智慧之人，纵观她之一生，诞于官宦之家，长于权力环境，呼出的每一口气息，流淌的每一滴血液，甚至就连每一个毛孔，无不具有天然的政治基因。因此，黄一平话未说完，她就点头应允道：“一平弟弟，别再说了，我去。到了美国，就是下地狱，我也不在乎！况且，我那个不争气的儿子，巨前刚好升入大学，因为不好好学习，乱花钱、逃课、泡妞又驾车超速，也确实需要管管了。”
苏婧婧的美国之行，最终不是以陪儿子读书的名义，而是以治病为由。阳江和阳城官场中人都知道，苏婧婧患有慢性肾病，且久治未愈。显然，这是苏婧婧的又一高超、精明之处。一个市委书记，将儿子送到美国读书，本就容易让人往歪处联想，若是再由夫人专程前去陪公子读书，就会想得更远更歪。可是，书记夫人孤身一人远赴美国治病，情况就大不一样了——病人是弱者，容易得到社会的广泛同情，即便那些反对派，也不敢轻易拿此说事啊！
当然，为了将戏演得逼真，黄一平也煞有介事地找到阳城第一人民医院仲院长等人，果真在美国联系了若干医院与肾病专家。
苏婧婧赴美国前，专程来阳城住了几天。其巨的，除了要让自己的赴美治病之行，广而告之阳城官场外，还有一项重要议程，便是让黄一平出面，帮她召集阳城大酒店客房部经理于丽丽、阳城市体育局副局长杨艳，搞个公开的三人聚会。
三个女人一台戏，黄一平作为男士自然不便参加，就委托妻子汪若虹当了陪衬与看客。
那时正是初秋，苏婧婧着一袭米色裙装，仪态庄重典雅似高贵女皇，左边是体态稍显丰腴的于丽丽，右侧是亭亭玉立的杨美人，三个女人勾肩搭背亲密无间，先是逛了阳城商业一条街，后是歇下来喝了咖啡，晚上又在阳城大酒店吃了饭。一路招摇下来，阳城官场上的人有些看不明白了：都说廖志国和于丽丽、杨艳有一腿，原来情况不实嘛，敢情人家是夫人友谊遭误解、“被情人”了。此举，也令黄一平大彻大悟——苏婧婧出国前来这一招，是在帮丈夫正名，也是在回击那些匿名举报者。这个廖夫人，实非等闲之辈！
只有老实巴交的汪若虹，一路着意落在后边，表面逍遥自在，内心却非常疲劳，回家后直喊吃不消。
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饶是廖志国采取了如此忍耐、退让策略，竞争对手们依然不肯放过。
半年来，自从廖志国坐上了市委书记位置，还是一刻也不得安稳。暗地里，正如今天下午马处长电话里透露的那样，各种名巨、样式的匿名举报信不断，有以“阳城广大群众”的名义，有打着“阳城机关干部”的旗号，也有号称“阳城全体离退休老同志”。说得轻些的，将廖志国任职阳城期间的种种作为，悉数贴上“大肆”、“公然”、“非法”、“渎职”、“违法乱纪”等标签，离奇些的则借用了大量“文革”式的标语、口号，近乎于罪大恶极、不杀不足以平民愤那种。在向中央、省里广泛寄发匿名举报信的同时，阳城市内也时时涌动着一股股暗流，尤其是关于廖志国生活作风腐化的传闻总是层出不穷，有人甚至故意将信息转达给于丽丽、杨艳的家人，意在挑起事端，令廖志国难堪。
更有甚者，便是像海北县委书记于树奎这样，弄出一个检察长选举事件，公然跳将出来，直接向廖志国叫板打擂，其气焰之嚣张委实出人意料，令人震惊。
百里之外的海北，乃阳城市治下的一个大县。该县总人口一百二十多万，原来以农业为主，近些年工业经济发展迅速，尤其是民营企业势头很猛，其经济总量在阳城县域经济中排名首位，连续多年稳居全国百强县前三十名。在经济建设统领一切的今天，海北凭借各种指标优势，力压全市其他几个县（市）、区，实际上一直拥有广泛的话语权。
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