一个上百人的镖队，若是个个都要住进客栈，一间客栈根本住不下，得分好几家客栈。所以，绝大多数镖师们和趟子手，根本不可能进入客房，只能歇在镖车上。这样，也可以节省些盘费。余海风是货主，原本可以和舅舅以及弟弟一样，住进客房。但余海风同舅舅以及弟弟没什么话说，宁可和镖师们一起守夜。

镖师值夜，分为上半夜和下半夜，上半夜两人，下半夜两人。两个镖师一个在明处，一个在暗处，为的就是不给贼人可乘之机。余海风是自愿值夜的，也就没有人要求他必须跟别的镖师一样。

值上半夜的镖师是刘继辉和王勇，刘继辉在暗处，王勇在明处。余海风只看到王勇抱着刀站在马车边，对他点了点头，目光之中满是赞许。余海风没有看到刘继辉在哪里，不过他估计，应该跟自己一样，在某一辆马车之中。

“去去去……这里不是要饭的地方。”一个伙计拦住了一个人，呵斥着。

余海风刚刚把被子铺好，跳下车，听到伙计的呵斥声，也就往大门口看了看。

“我不是要饭的，我是到洪江投亲戚，遭了土匪！”门口传来有些稚气的声音。余海风看清楚了，正是路上那个乞丐，他想进来，被伙计拦住了。

余海风快步走了出去，问：“怎么回事？”

伙计认识余海风，忙堆着笑脸：“余少爷，是您啊！这个……乞丐……”

“我不是乞丐！”乞丐声音很低，似乎还没有变声，显得孩子气，脾气却很执拗，“我有钱，为什么不能住店？”他的右手指着胸前，却是一条红色的布条，拴着一个铜板。

这个铜板是余海风给他的。

乞丐的头发披散在脸上，眼神从头发的缝隙之中穿透出来，落在余海风的脸上。

余海风说：“小二哥，人家有钱呢，你怎么有生意不做？”

伙计有些为难：“余少爷，你们来了那么多人，客栈已经满了，我也没有办法安排他呀！”

乞丐没有动，只用一双怯怯的眼睛望着余海风。

余海风看看外面天色已经黑了，想了想：“你煮一碗热面来，我有地方让他睡！”

伙计不敢得罪余海风，连声答应。余海风对乞丐说：“你跟我来，今天客栈没有客房了，委屈你在车里睡一个晚上吧！”

乞丐跟着余海风到了车前，镖师王勇走过来，问了句：“余少爷，哪里来的乞丐？”

余海风笑了笑：“他不是乞丐，是到洪江投亲戚，遭了土匪。路人有难，尽点绵薄之力！”

“余少爷真是古道热肠，侠义仁心。”王勇说。

余海风一笑：“王师傅笑话了，举手之劳而已！”

说话之间，伙计端了一碗热面，余海风接过，端到乞丐的面前。乞丐双手捧着碗，蹲在马车前，慢慢地把面条吃完，从始到终，他都没有抬头看余海风一眼。

余海风也蹲在他的身边，看他吃完了面条，才问了句：“我叫余海风，你叫什么？”

乞丐低声回答说：“罗小飞。”

余海风继续说：“我家就是洪江的，明天跟我们一起到洪江，你要投靠的亲戚叫什么？我可以帮你找一下。”

罗小飞说：“油篓巷朱记油号的朱掌柜是我二舅。”

早年，洪江的大商家主要靠两种生意发财，一是木材生意，一是桐油生意。到了近期，这两种生意虽然还很赚钱，但远不如茶叶生意和烟土生意。风云商号，主要业务是将湖南的黑茶运往云南，销往缅甸和泰国，再将缅甸的玉石翡翠运回湖南，其他生意涉足不多。余海风对其他行业的了解不是太多，但油篓巷的朱记油号，他还是有印象的，老板是一个笑容可掬的人，人称朱二掌柜。

余海风笑道：“你放心，明天我直接把你送到你二舅面前。”

罗小飞点了点头，低声说了句：“谢谢。”

余海风指了指车上，对罗小飞说：“晚上你睡车上。”

罗小飞看了看马车上铺着的被子，问了句：“这是你睡觉的地方？”

余海风说：“我本来要值夜的，有时候在车里休息一下。”

罗小飞又问：“我睡车上，你睡哪里？”

余海风认真地说：“你别管我，我值夜呢。如果困了，我就挤上来打个盹。”

罗小飞低头看了看自己的破烂衣服，支支吾吾：“我很……脏……啊！”

余海风不以为然，说道：“出门在外，谁没个难处？你就别多想了，上去睡觉吧！”

罗小飞上了车，坐在车里，看了余海风一眼：“你是余家少爷，少爷怎么会这么好呢？”

余海风有些哭笑不得：“少爷也是人啊！你以后别喊我少爷，叫我海风哥吧！”

罗小飞低声说：“海风……哥。”

余海风笑了笑：“叫少爷我不习惯，叫海风哥听了舒服。”

罗小飞躺下，扯过被子，盖住了头。余海风和王勇在马车四周值夜，不敢有丝毫大意。下半夜，朱七刀和一个叫李彪的镖师来替换王勇和刘继辉。朱七刀在暗中值夜，李彪在明处。

马车四周挂着马灯，虽然是在夜晚，也亮如白昼。余海风和李彪按照自己喜欢的方式值夜，客栈院子并不很大，三个人值夜，足够多了，只是这次护送的是镖银，太重要了。

余海风在马车四周缓缓地转动着，一双眼睛警惕地注意着。

“小子！”身后忽然传来一个冰冷的低低的声音。

余海风全身一紧，但很快，他就听出来了，是朱七刀的声音。

余海风转过身，看到朱七刀身子依靠在一辆马车上，右手拿着短刀，神色冰冷。他神出鬼没，什么时候在这里，余海风居然不知道。

“七刀叔。”余海风忙答道。

“马车上睡的那个家伙是不是白天的那个乞丐？”朱七刀不紧不慢地问了句。

余海风愕然：“七刀叔，你怎么知道？”

朱七刀手中的短刀跳起，又稳稳地落在手中，他看了余海风一眼，说了句：“能有什么事情我不知道？”

余海风道：“他是洪江临江路朱记油号朱掌柜的外甥，从外地来投靠舅舅，遭遇到土匪……”

朱七刀冷冷地说：“你休息一下，明天还有几十里路！”

余海风确实困乏，回到马车边，见罗小飞睡在一边，给自己留了个地方。余海风躺在他身边，想到朱七刀平常是个不多话的人，哪怕跟自己关系极其亲近，通常也只是说几个字而已，今晚的话似乎多了些，难道他对这个罗小飞的身份有疑问？

这个念头只是一闪，随后睡着了。

次日一早，余海风早早醒来。他看了身边一眼，罗小飞睡得正香，被子盖着颈部，脸露在外面，如果不是太脏，倒也俊俏。余海风轻手轻脚下车，见李彪抱着一根齐眉木棍，站在客栈门口，有两个客栈的伙计在打扫院子。两个表妹早已经梳洗停当，站在院子里。刘巧巧是练家子，正在活动手脚，王熙美在一旁看着。余海风向她们招了招手，两人一前一后走过来。

“海风表哥，你睡在这里？”两人一齐和他打招呼。

“我在这里值夜。”余海风说，“你们不是想去镇上逛逛吗？这时候有点时间。二姑父是不管的。”

王熙美说：“真的？太好了，那你带我们去？”

余海风转身对李彪说：“彪叔，辛苦你一下。我和她们出去转转，很快就回来。”

李彪应了一声，天色已亮，一夜平安，肯定不会再有什么意外。他们都没注意，睡在车上的罗小飞，睁着双眼，一直在打量着面前的两个女人。

三人欢快地出了客栈，向前走去。虽说雪峰镇是一个镇，其实只有一条街道，街道两边，还不是全部建有房屋，主要房屋，只建在一边，另一边，是山坡。这是一个典型的山区城镇，青石板路，沿着山腰铺设。小镇的两边，是高高的山峰，山上树深林密，一片一片的竹林，夹杂其间，四处都是鸟叫声。

“这里好多鸟哟。”王熙美说。

余海风问：“昨天晚上，你们没有听到鸟叫吗？”

“听到了啊。”刘巧巧说，“那样的叫声，会有多少鸟啊。”

余海风：“鸟就像人一样，天亮了，就要出门讨生活，到了晚上，又都回来了。”

小镇其实是建在半山腰的，再往下，是一条溪，溪水直通巫水。余海风带着两个表妹来到溪水边，他还没有洗漱，恰好就着溪水洗脸。两个表妹虽然见惯了水，但对于溪水这飞流而下、一泻千里的壮观，还是没有见过。两人非常兴奋，也显得有些放肆。

三人原本还想向上游走一段，不想李彪飞奔而来。

“余少爷，余少爷，总镖头叫你立刻回客栈去！”李彪喊道。

余海风心中一凛，问道：“出了什么事？”

李彪镇定了一下，长长地出了一口气：“不知道，总镖头让我叫你马上回去！”

余海风看了一眼两个表妹：“你们跟着彪叔走，我先回去，可能是要提前出发，别耽搁了。”

余海风一阵小跑回到客栈。镖师们早已经起床，他们将锁在一起的镖车打开，做着出发前的准备。见没什么异样，余海风悬着的心也就放下了一大半。但想姑父既然喊自己，肯定有事情，是不是自己收留罗小飞的事情？姑父也是仁义之人，自己解释一下，应该没什么问题。余海风四处张望了一下，没有看到罗小飞，倒是看到二姑父和舅舅、弟弟几个人站在马厩边。余海风几步跨过去：“二姑父，您找我？”

刘承忠、刘承义、崔立都转过身来。刘承忠脸色平静，崔立一脸怒容，眼神有些可怕。

余海风默然，他有些奇怪：从小到大，舅舅对他就没有什么好脸色，真不知道自己究竟什么地方不讨舅舅喜欢。

刘承忠说：“海风，你过来看。”

余海风心中奇怪，走到姑父身边，顺着刘承忠的手看去，只见马厩里堆着一摊摊稀泥一般的马粪，顿时大吃一惊：“怎么会这样？”

“怎么会这样？这得问你！昨天晚上你收留了一个乞丐，我们怀疑他潜入马厩，给马下了巴豆！”崔立严厉地瞪了一眼余海风，吹鼻子掀眉毛。

余海风心中大急，正常的情况，即使有马拉稀，也只能是一两匹马，而现在的情况是所有的马都拉稀，如果不是有人下毒，绝对不可能如此。

余海风转身要走，被崔立闪身挡住去路：“你要去哪里？”

余海风说：“我找罗小飞来问个清楚。”

崔立一声冷笑：“人早跑了，你找个屁。”

余海风脑子里嗡的一声响，不知道该如何是好。

刘承忠看了一眼余海风，语重心长地道：“海风啊，我知道你心善，可我们是行走江湖的，凡事都得多个心眼，大意不得呀！好在下的巴豆不多。我们晚一个时辰出发，看一看情况，若是不严重，今天回到洪江，不会有大的影响。”

刘承义看准了这个未来女婿，见崔立对余海风没有好言语，便出言相帮，说：“大哥，这事情也怪不了海风，是有人要和忠义镖局过不去！”

刘承忠道：“我没有怪海风！”

崔立瞪了余海风一眼，喝道：“以后改改你这自以为是的毛病。”

余海云站在崔立身边，嘴角似笑非笑，一脸鄙夷。昨天夜里，余海云想和两个表妹一起去镇上逛逛，没有成功。一觉醒来，听说余海风带刘巧巧和王熙美到镇上去了，心中老大不爽。他自己也说不清楚，什么时候喜欢上了表妹刘巧巧，而巧巧表妹对自己似乎无意，倒是对哥哥特别有好感，余海云一想起此事，心中就不是滋味。此时，哥哥出了事，被二姑父和舅舅责怪，他心中确实有一种幸灾乐祸的感觉。

客栈外面传来喊镖声：“白马镖局，以武会友。白马镖局，以武会友。”是白马镖局起镖了。

刘承义对刘承忠说：“大哥，白马镖局起镖了。”

刘承忠不以为然：“让他们走前面，我们晚一个时辰出发。”

古立德和胡不来出来，古立德迎着刘承忠问：“刘总镖头，是不是现在就走？”

刘承忠：“古大人好，我们准备一下，很快就上路。”

胡不来：“很快就上路？我怎么听说，你的马出了点事？”

刘承忠看一眼胡不来：“没什么大事，再给马喂点草料，我们就上路。”

余海风没有在此停留，而是出来找罗小飞，在客栈里转了一圈，没有找到，他便出门，恰好见刘巧巧和王熙美回来。余海云不知什么时候和她们会合了，正和她们有说有笑。余海风不想她们问东问西，转头朝另一个方向走，不多远，迎面遇到朱七刀。

“七刀叔，看到罗小飞了吗？”余海风问了一个问题。

朱七刀不知道谁是罗小飞，道：“谁是罗小飞？”

“就是昨晚那个小叫花子。”余海风说，“我想找他问个清楚，他为什么要给马下巴豆。”

朱七刀说：“他难道会等在这里让你来抓？”

余海风将信将疑：“七刀叔也认为是他搞的鬼？为什么？”

朱七刀又不说话了，他一旦闭上嘴，就不准备再说话，即使用铁棍，也无法撬开他的嘴。

过了半个时辰，又给马喂了些料，马吃过料后，没有再拉，刘承忠下令起镖。

因为有白马镖局在前面开道，忠义镖局走得快。一般来说，因为担心路途不安全，镖队通常需要预留足够的体力，行走的速度，往往适中，不快也不慢。而现在，两个镖队相距一个时辰，而一个时辰之内，大股土匪根本来不及部署，小股土匪，又完全没有能力对付像忠义镖局这样有实力的镖队，因此不需要担心安全问题。

走了一个多时辰，眼看就要翻过雪峰山最后一座山峰了，再往前，虽然也还有山，可主要是沿着沅水岸边走，相对平坦，安全系数也就高得多。就在此时，陈铁锋意识到前面有情况，一拉缰绳，向两边山上看了看，立即喊出一串特殊的号子。

“合！吾！”陈铁锋的声音高而短促，一连喊了几次。

这是一个紧急信号，表示前面一定有特别情况。刘承忠顿时勒马，同时将右手向上一扬。忠义镖局的镖师们早已经听到了信号，他们迅速握紧了兵器，护卫在镖车旁边，所有的镖车也迅速靠拢，严阵以待。

陈铁锋和八个趟子手返回，走近刘承忠。古立德掀起半旧的布帘，探出头，问：“怎么回事？”

刘承忠根本没时间理会他，而是和陈铁锋说话。

陈铁锋：“总镖头，前面草丛中，藏了不少人，应该是土匪。”

刘承忠心中一凛，抬头望去，看到草丛中果然有十几颗脑袋。

“不对啊，这些人如果是土匪，又是想劫镖车的话，不应该暴露自己吧。”刘承忠确实被眼前这伙人搞糊涂了，“退一步说，既然已经暴露，再躲着，也没有意义，他们为什么不行动？”

陈铁锋走镖四十余年，大风大浪见多了，就算是他也感到奇怪：“我觉得他们是有意暴露的，只不知到底是什么用意。”

刘承忠双手抱拳，对着山坡朗声道：“在下忠义镖局总镖头刘承忠，请教上面是哪路当家的？有何见教？我们忠义镖局，以诚信行江湖，但凡能帮上的忙，忠义镖局不会有二话。”

话音刚落，山坡上有一个人站起来，双手抱拳：“早闻刘总镖头大名，果然英武神勇。我们是野狼帮的，在这里讨点营生。”

刘承忠道：“久仰，阁下莫非就是大当家狼王千人斩？”

此人答说：“不是，我是二当家白狼。”又指了指身边那位黑面罗刹，“这位是三当家黑狼。”

刘承忠抱拳道：“幸会，幸会。初次见面，请各位当家的和帮中兄弟喝一碗茶，不成敬意。”刘承忠说完，挥了挥手。

刘承义翻身下马，从身边的镖车上拿出一个托盘，托盘上有一张红布，布上放着两锭大银，交给陈铁锋。陈铁锋举着托盘，向山上走去。清朝的银两，分五两、十两、五十两，也有四两、二两的小银锭。银两的形状多种多样，直隶银多为船形，也就是人们从年画中看到的两头尖。陈铁锋手中托盘上的银两近似于长方形，锭面两耳特低，形状如乌龟，所以叫龟宝。一个龟宝重五十两，两个重一百两。

忠义镖局奉上百两银子，称为茶钱，虽说是一种试探，但出手也算够大。

白狼在上面抱抱拳，大声道：“久闻忠义镖局大仁大义，今日一见，果然名不虚传。野狼帮明人不做暗事，我们在此，只想向刘总镖头借个道，等前面的买卖一完，我们自然会走。请总镖头在此休息一会儿……”

刘承忠心中一凛，和陈铁锋对视一眼。陈铁峰会意，立即发出信息，请关键几个人前来商讨要事。

古立德早已经探出头观察前面的情况，对于刘承忠和白狼之间的对话，他是似懂非懂，但也看清前面的土匪只有一二十人，以忠义镖局的实力，不应该怕他们，却不明白刘承忠为何如此小心，就问了一句。

“他们是野狼谷野狼帮，这是整个湘西最大的一股土匪，有四五百人。”刘承忠说。

“四五百人？”古立德大吃一惊，这四五百人的土匪，将是自己治理黔阳县的心腹大患，“官兵为什么没有清剿？”

陈铁锋说：“怎么清剿？派的兵少了，根本不顶用。派的兵多了，耗资巨大，这笔费用，从哪里出？”

古立德问了一个蠢问题：“湘西匪患如此严重，怎么没人向朝廷上奏？”

胡不来很想说，你的脑袋被驴踢了还是怎么的？他们如果上报，就是自己的政绩污点，皇帝老儿怪罪下来，他们吃饭的家伙，还保得住不？他忍了忍，没有说，而是说出了另一番话：“大人，这是他们的事，我们只是过路的，还是少管闲事吧。”

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