顾疏桐从金山寺出来，时快时慢地走了一天，待到了那苏州城中时，正是申时和酉时相交的当口。

天色昏沉黯淡，眼看又是一场雪。

到了夜里戌时，那雪果然落了下来。伴随着北风卷地而起，一阵紧似一阵，那雪也便越下越大，一层盖过一层。时辰愈推移，寒气愈逼人。

顾疏桐在客栈门口徘徊良久，见里面灯烛明亮，炉火通红，店小二吆喝着将热腾腾的饭菜送到客人的手中，他便也想进里面去避一避风雪，暖和暖和身子。可当他翻遍了全身口袋，连一个铜钱也找不出来时，便只好悻悻地转身离开了。

街上冷冷清清，偶尔的一两个行人也是裹紧了冬衣，步履匆匆。顾疏桐无处栖身，漫无目的地在街上游荡，像个孤魂野鬼一样，身后的雪地上留下了长长的一串脚印。

实在是冷得狠了，便停下来搓一搓手跺一跺脚，顾疏桐只想赶快找个避风背雪的地方熬过这寒夜去，可是一连走了几条街道，却又有何处可去？

顾疏桐越走越心焦。突然间，他发现街道旁有个土地庙，大小可以容他蜷缩一宿，便如久旱逢甘霖，连忙赶上前去。

那土地庙四四方方的，有半人来高，长宽仅有七八尺。顾疏桐摸黑向着那土地庙拜了三拜，道：“天寒地冻，恳求土地爷收留小人一宿，疏桐在此拜谢。”

不想那庙中竟有人答话，冷不丁的把顾疏桐吓了一跳，只听那人道：“外面雪大，快进来吧！都这时候了，求谁都没用！”

顾疏桐矮身钻进到庙中时，见那庙中已盘着腿坐定了两人，天黑也看不清样貌，只知道是两个汉子。

那二人便向两旁挤了挤，给他腾了一个位置，拍一拍地上的稻草，道：“你在这吧!”

顾疏桐赶忙向两二人抱歉道：“有劳二位仁兄，小弟打扰了！”说罢亦盘腿坐下来，没风没雪，瞬时暖和了不少。

这地上铺着一层厚厚的干稻草，看来是早就有人长住于此。

一人声音低沉道：“兄弟说得哪里话！漫漫冬夜，挤着点才暖和。”

另一人嗓子沙哑道：“大家不必多礼了。在家靠父母，出门靠朋友。孤身在外的，谁还没个山高水低的时候，能帮一把是一把。”

顾疏桐道：“两位兄长从哪里来，怎么栖身在这土地庙中？”

嗓音沙哑之人道：“说来可怜。我是江陵府人氏，因反贼常士毅已攻占了江陵城，又下令屠城三日，纵兵在城中大肆烧杀掳掠。江陵城中百姓死伤无数，我等无处容身，故而流落至此。”

声音低沉之人道：“我倒是这苏州府人氏，家破人亡了，一家人家就剩下了我一个，头上无片瓦遮身，只好常年住在这土地庙里。我听兄弟的口音不像是江南人氏，怎么也来夜宿破庙？难道和这位老哥一样，也是逃难来的？”

顾疏桐道：“也不尽然。小弟我乃是应州人氏，来此处主要是为了寻人。只因盘缠用尽，住不起旅店客栈，天黑雪大，寻个躲避风雪的地方要紧，也就顾不得许多了。”

其实顾疏桐此时身穿的是道袍，只不过此时的土地庙中漆黑一片，所以大家也就都没往这方面说。

嗓音沙哑之人道：“原来如此。这年月兵荒马乱的，似我等流亡之人，十户里便走散了八九户，这寻人又谈何容易！不知兄弟所寻之人，是男是女，多大年纪？”

顾疏桐道：“寻的是我失散多年的妹妹，想来今年已有十二岁了。”

声音低沉之人叹气道：“那便更是难了！”

顾疏桐不解，忙问道：“兄长何出此言？”

声音低沉之人道：“我说句不中听的话，兄弟听了莫恼：你所寻的若是个男子，尚且还有一丝希望；若是个妙龄少女，可以说是白费力气了。即便是寻到了，也是万不能团圆的。”

顾疏桐急忙说道：“还请兄长赐教！”

那人又叹一口气道：“兄弟有所不知，说来都是拜那卞总兵父子所赐啊！自打那卞士熊做了苏州总兵，其子卞衙内便在这苏州城内一连开了八十八家歌馆妓院，遍布了整座苏州城的大街小巷。”

顾疏桐道：“小弟听说那卞士熊有几百个儿女，这卞衙内说的又是哪位？”

那人继续说道：“兄弟你说的不假，那卞总兵子女虽然是众多，但嫡出的只有卞衙内一人，是刁夫人生的，叫做卞天虎，老百姓们都叫他'食人虎'。除了这卞天虎，其他的子女都是庶出，袭不得官爵，和那普通大户人家的公子哥没什么区别。排行再靠后的连名字也懒得起了，生母姓什么，就叫什么生。”

顾疏桐想起那位卞朱生公子来，想必便是那卞士熊和姓朱的小妾生的了。

他停了片刻儿又说道：“那歌馆妓院有大有小，就拿那小的来说，里面也蓄有娼妓百十来人，更不要说那大的了。平日里那卞衙内便带着几个兄弟和亲兵卫队四处搜罗少女；又在妓院的门口设置粥肆，以赈济之名，物色逃难而来的妇人：稍有姿色的便充入娼寮，供人玩乐，收取钱财；看着水灵又长得窈窕的，便关在总兵府内加以调教，多半做了父子众人的妻妾奴婢；最终选出的那能歌善舞且肤白貌美的佼佼者，梳妆打扮好了便送入京城，进献给那蔡太傅。”

那嗓音沙哑之人接着道：“不要说家人离散的少女，流浪街头的难民，便是那寻常人家的女眷，也常常被其所害，逼良为娼十分猖獗。我们这些逃亡之人的妻女，被那卞衙内的士兵掳走的，仅我亲眼所见便不下百八十人。”

声音低沉之人道：“也就是在这大雪之夜，破庙之中，上不

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着天，下不着地，我才敢说一说。平日里哪个敢讲，被那衙内听到了，轻则皮开肉绽，重则家破人亡。唉，我的家就是这么没的，三个女儿都被他们掳走，房子被他们烧了，我那老妻也是被他们活活气死的！可怜我那小女儿，只有八岁啊！”说罢老泪纵横，更咽了起来。

顾疏桐听了，怒道：“无法无天，他们眼里还有没有王法！”

那嗓音沙哑之人嗔笑道：“王法？谁官大谁就是王法！那些个王公权贵谁管你什么王法不王法！说到底，那些王法不过是给我们这些平民百姓准备的！”

顾疏桐哑口无言，只觉得胸中磊块，喘不上气来，想要发泄却又无处发泄，只能牙关紧咬，紧握双拳，以至于十个指甲竟将手掌都掐出了血来。

半夜气温骤降，顾疏桐一夜无眠，清晨天未亮便起身离开，那二人还蜷缩在草窝中。

路上雪已有半尺深。

顾疏桐踏雪而行，见路两旁横七竖八地倒着不少人，身上盖着厚厚的积雪，显然是在那雪夜里被冻死的。也有那侥幸活下来的，被冻得跺脚呵手，见那大户人家将带有骨渣米粒的潲水倒在门外，便蜂拥着上去抢食。

顾疏桐依旧化作老道，一路疾行，首先来到的是杏红园，只见五六个兵士守在楼下，围着火堆烤火取暖。

他欲进去找寻，却被兵士们拦住。一个兵士见了笑道：“这年头新鲜事真多，连道士也来喝花酒。”另一个道：“管他和尚道士，只要有钱就行。那老道，把你的银子拿出来让爷瞧瞧！”

顾疏桐满腔邪火还未发作，却有一队兵士押着四五个女子，远远地向这杏红园走来。那些被驱赶的女子双手被捆缚在一起，哭哭啼啼地哪里肯走！那兵士的鞭子便噼噼啪啪地抽打在她们身上，哭嚎惨叫之声，令人不忍卒听。

正在此时，忽见一骑东来，飒沓如流星。待逼近押解女子的兵士时，那来人拔剑便砍，眨眼间已将两三名兵士砍倒在地上。余下兵士猝不及防，慌忙拔刀来敌。盘查顾疏桐的兵士们见了，也都跑去增援。

顾疏桐觉得此人身影熟悉，定睛去看，那马上之人不是别人，正是许苧。许苧虽是女扮男装，又岂能瞒得过顾疏桐？他悲喜交加，此时也容不得他多想，夺下兵刃，三两下便将那赶去增援的几名兵士砍翻在地。

许苧干净利落地将那兵士杀了个干干净净。而此时，早有那卞衙内的眼线在杏红园楼上看了个真着，飞奔着到知府衙门报信去了。

那四五个女人被许苧所救，齐齐跪下来向她磕头。许苧翻身下马，将她们一一扶起，道：“此处非久留之地，诸位姑娘速速从小巷回家去罢！”说罢，转身牵马走到顾疏桐跟前。

她并无火眼金睛的功力，哪里知道眼前的老道人便是她朝思暮想的疏桐哥哥！

许苧向顾疏桐拱手道：“在下多谢道长出手相助！只恐那追兵不久将至，我来殿后，以了结后患，助她们逃脱。道长可骑马先行，莫要被我连累！”说罢将马鞭马缰递给顾疏桐。

顾疏桐见她手臂戴孝，知道她母亲已经亡故，而她还在丁忧之中。他眼中泪花闪闪，道：“苧儿……宁某人不会骑马，还请少侠上马先行。”

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