皇后是个重规矩的人，元春久在其身边侍候，耳濡目染，对宫规甚是熟悉，有时还奉皇后的懿旨对犯错的宫人予以惩戒。日子久了，渐渐也看中规矩礼数起来。看见宝钗挨着宝玉一处，看似十分亲密，元春心中就有些不喜：终究是商贾出身，礼教之事逊了一层。便唤来宝玉，立在身边，问起他的学问来。

可叹宝钗原想着元春看宝玉与自己亲近，这门亲事会更加稳固，不想却是适得其反。元春问了宝玉几句，有心考校自己这个幼弟，同时也看看众姊妹的学问，便命人铺陈纸墨，就园中的楼台亭阁，作诗作赋。湘云素有机才，宝钗也是饱读诗书的，闻言挥笔写就。宝玉虽不喜八股，但在这上面却有几分灵气，也顺利交了卷。余下李纨和三春也勉强做了几首，交了上去。元春看了，赞道：“宝玉进益了。众姊妹中，还是湘云宝钗胜过一筹。”

一时，有太监来见，道戏已备好，请娘娘移驾观看。元春听了，一手携了贾母，一手携了王夫人，带着众人去了戏台前落座。甄家送来的戏子们早已装扮好，就了元春点的戏目，尽情装演。待得一曲终了，元春一声赏，只闻台上一片劈里啪啦铜钱落地的声音，戏子们跪谢。待到丑正三刻，执事太监请驾回銮。元春听了，眼中隐有水色，却仍含笑对贾母等人道：“天恩浩荡，以后见面是尽有的，还请擅自珍重，好生自养，无须牵挂。”上了舆轿回宫。贾母带着府中众人送至荣国府府门口方回。

因着元春省亲的事，荣宁二府都是尽心尽力地费神打点，务求臻美。如今元春已是回宫，府中众人俱已筋疲力尽。宁国府那边有尤氏带着贾蓉后娶的媳妇胡氏打理，荣国府这里却是王夫人带着李纨凤姐俩人。王夫人年事已高，且素来是将大权揽在手中，只将琐碎杂事交与别人，收拾府里和省亲别院内的一应陈设动用之物自是交予了那俩人。只是李纨知道王夫人对其不喜，便很少插手家务，勉强做了这大半年，已是极限。又元春省亲时，王夫人以贾兰太小为由免了他的觐见。李纨是谨小慎微惯了的，猜度乃是王夫人对其敲地警钟，便借口身子不适脱了差事，在自己屋子里守着贾兰。凤姐是个好强性子，又不愿被人褒贬，虽觉得身子日渐疲乏，仍强撑着料理这些琐事。

忙忙碌碌了几日，这天凤姐早起，忽觉下身有湿滑之意，只当是久久未至的葵水来了，也不当一回事，仍旧起身去净房梳洗，又唤平儿准备草纸炉灰等物。不想才在炕上坐下，准备用膳，却是肚中绞痛，似有东西下坠，一口气上不来，晕了过去。

平儿见凤姐面如白纸，倒在炕上，忙高声呼喊，丫鬟媳妇子们乱成一团。贾琏恰在房中，跑过来看了，一叠声地命人去请大夫，又将凤姐打横抱到床上，才见她身下血流如注。待到太医赶了过来，拉脉诊断，却是小产，胎儿已是不保。唤了稳婆进来，平儿在一旁帮忙，接下一个已成了形的男胎。贾琏见了，心痛不已。只是事已至此，只得请太医开了药方，好生调养。

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