桑青霓看着衣衫褴褛的任天歌，又好气又好笑，示意他莫动，掏出手绢替他擦拭一番，又整了整两人的衣衫，方低声说道：“别急，瞧瞧再说。”

两人仔细打量着山谷，植被青翠，风景甚佳，却也无甚奇特之处。他们绕谷一圈，未遇一人，正在纳闷间，耳畔忽传来一声轻叹。这叹声极轻微，不辨男女，似从远处传来。接着，便见东面斜上方的山壁间有火苗闪动，一年轻青衣女子一手托着烛台，向二人笑说道：“我家姑娘有请二位移步玉芝洞一叙。”

原来在高高的山壁间、离地七、八丈高之处藏有一座洞府！

任天歌二话不说，一个纵身便飞起五、六丈高，半空中伸手在山壁上轻轻一按，须臾间身子又拔高一截，不费吹灰之力便上得洞内。

那女子微微诧异，似没料到这少年轻功如此高明。洞下的桑青霓亦不甘示弱，施展出烟霞洞的独门轻功“踏雪寻梅”，足尖稍一点地，人便腾空离地三丈。任天歌正诧异她为何还不借力，却见桑青霓纤足在一块凸起的山石上轻轻一点，身子又升高三丈。之后她可不愿再借助外力了，娇喝一声，猛地一提真气，双足凌空相继踢出，轻盈地跃上洞口。

秉烛女子见二人皆怀上乘武功，越发不敢怠慢，撩起一道水晶帘引领二人进洞。

这高悬半空的洞府竟极为宽敞，一眼望不到头，且洞内四壁、洞顶和脚地的山石均洁白细腻，光滑如玉，无怪名曰“玉芝洞”。

石洞内的陈设简洁雅致，纤尘不染，烛光柔和但不失明亮。一片片玉络珠璎似的钟乳间或自洞顶垂直落下，高低参差，却在将要触到地面时渐渐止住，形成滴水之状，色泽几近透明，闪动着异样的光彩。稍远些有一泓清潭，潭边有一女子，背对洞口而坐，背影极其动人。

女子背后如同长了眼睛一般，朗声说道：“来者是客，又撞上了这等旷世棋局，便请两位佳客同来研读一番可好？”她声音清越婉转，听着极舒服。

任、桑二人见女子并无恶意，便依言行至女子身旁那张摆着棋局的石桌边。

女子缓缓抬起原本低垂着沉思于棋局中的螓首，现出一张粉黛不施的素颜。然而这恐怕是全天下最美丽的素颜，黛眉凝远山，绿鬓染春烟，明眸欲语，玉骨冰肌。

她约莫二十七、八左右的年纪，着一身浅青色的兰花绣罗衫，秀雅绝伦，自有一股轻灵脱俗之韵。

女子慢慢起身，更见其体态修长匀称，绿玉色的丝绦腰带不经意地垂下，无风自动。她向二人微微点头笑道：“这残局该如何破解？”

任天歌不敢与其翦水秋瞳长久对视，慌忙低下头，眼前的棋局却令他大吃一惊。

星罗纵横的棋盘上，黑方已兵临城下，三卒一马大举犯境，此外尚有一卒蠢蠢欲动，一象一士协同主将镇守本方九宫。红方则岌岌可危，仅剩两兵一车。其中车已退回己方九宫位欲解主帅之困，奈何单枪匹马面对对手三卒一马，力不从心。一兵虽已剑指对方九宫，然对方象、士环列，实无任何威胁。盘面上看，红方必输无疑。

任天歌左思右想没有破解之法。他再次抬头，那年轻女子轻叹道：“我已苦思冥想了一夜都无力扭转红棋败局。”

任天歌又侧过头看了一眼桑青霓，桑青霓苦笑道：“我只是粗通对弈之术而已，爱莫能助。”

素来倔强的任天歌好胜之心顿起，一屁股坐下来，专心埋首其中。

时间一点点过去，不知不觉间月已西沉，天光渐渐放亮，任天歌却仍无半点进展。

目下看来，红棋仅剩之车依然是举足轻重的力量。任天歌本欲执红车向左平走一步以应付对方逼宫之卒，但黑棋只须向右平走一步，便可形成双卒锁帅之绝杀；向右则有黑马一子虎视眈眈。若红车以攻为守长驱直入对方境内，与过境红兵呼应共擒敌首，却仍将面对黑棋象士二棋，无论如何都迟于黑卒先一步将死红帅；若……

任天歌绞尽脑汁默默演算了数十种走法，到头来红方却终难逃一败。人生如棋，他忽而便将自己眼下困境与红棋联想到一块。任凭他万般抗争，世人总不免视自己为异族败类、邪功传人；纵使有心退让携心爱之人归隐田园，不想雪儿横遭毒手生死未卜；何况被迫卷入江湖才一年不到，双手已沾满鲜血……

任天歌冷汗涔涔，进退两难，重重地叹了口气，欲推盘认输。

谁知他忽然一声大叫，惊得桑青霓与那主仆二人都围了上来，却见红方之车无意被任天歌向左平推了三步。桑青霓与那侍女一时尚看不出门道，那仙女一般的丽人却眼神一亮：“红棋有救了！”

她顺势举起黑棋走了一步卒七平八，任天歌不假思索，执红棋立即接了一步车二进一。女子轻赞一声，又举黑棋走一步卒四平五，任天歌则心领神会地跟一步帅五平六。

两人你来我往近三十个来回，蓦然停住，相视一笑，任天歌终于走了最后一步车六退六，长出一口气道：“平局！”

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