高欢说：我们放一把火把芦苇都烧掉不就行了吗？应该说，这也是个不错的方法，既然害怕敌军埋伏，直接火烧，就可以把伏击改成正面的对攻。那时候，东魏的强大兵力就可以发挥出优势。不过，此时，侯景却表示反对，他的理由简直荒唐可笑。他说：我们应该生擒宇文泰，带着他去游街，要是跟士兵一起烧死了，都没人相信！

和侯景同样扯淡的是彭乐。此人是个大老粗，他说：我们人多，敌人人少，一百个人打一个，直接上就是了，还有什么好怕的？高欢居然相信了侯景和彭乐的话，决定直接强攻就行。

宇文泰的军队主动进入沼泽诱敌，东魏军发现敌军非常少，就争先恐后，抢夺战功。如此一来，全军的阵型变得大乱。宇文泰看到时机已到，擂响战鼓，两翼的伏兵尽出。李弼所率领的骑兵将东魏大军拦腰截断。此战中，李弼的弟弟李标非常英勇，他虽然身材矮小，但擅长于躲在马的侧面冲锋，敌人看到他就喊：快躲开这小子！西魏大将耿令贵杀得战袍都成了血红色。此时的东魏军已经彻底混乱，西魏军勇不可当，大破敌军。

而东魏的将领彭乐，杀得兴起，把甲胄尽行卸去，裸体驰入宇文阵内，被耿令贵打得肠子都露出来，幸好他英勇把肠子放回去，继续战斗。（这是盘肠大战的实例吧。）高欢败回，尚欲收拾残军，再行决战。但到了军营一看，根本就没有人了。

边上的斛律金说：军心溃散，不可能再战了，还是赶快撤回河东吧。遂命左右牵马入帐，促欢上马。高欢还不肯走，斛律金直接一鞭子抽马，才终于让他撤走。当天晚上，高欢到达黄河渡口，乱军纷纷，船只一时无法靠岸，高欢直接上不了船。乘马上船容易被河水冲走，最后乘骆驼才得以上船逃走。这一仗，高欢军死伤八万多人，武器铠甲丢失十几万。史称“沙苑之战”。而偏师高敖曹围攻弘农未能克，又一次悲催地闻主力兵败，又一次悲催地撤围返回。

宇文泰一路追击到黄河边，才撤退。他在被俘的东魏士兵中挑选了两万人留下，其他全都释放了。宇文泰的此举在历史上可谓独树一帜，白起、项羽之流对待俘虏是采取屠杀的方式，而宇文泰居然能够这么做，需要极大的胸怀和气度。因为敌军士兵回去后，还会卷土重来。放虎归山，遗患无穷。宇文泰这么做可能也是迫不得已。这些人肯定是留不住的，他们的家乡在东魏，迟早还是要逃亡，但他也不想做屠杀这样违背民心的事情，否则将来想要一统东魏，难如登天。宇文泰这时已经表现出来一种兼并天下的长远眼光和自信。

仗也打完了，这时宇文泰所召集的各地的军队才赶到。来也不白来，宇文泰让所有士兵每人在这里种一棵柳树，纪念此战的胜利。其实在高欢逃过黄河，宇文泰决定班师的时候，事态还有可能发生变化。东西魏两方的武将都有着自己的想法。

西魏这边的是都督李穆，他跟宇文泰说：高欢吓破了胆，要是继续追赶，可以生擒。宇文泰没有听他的。这个建议也是可以考虑的，如果害怕大军追击过于深入，可以派个两三千的部队去追。当然啦，这也有风险，但以捕捉敌国最高首脑为目的，还是值得一试的。

东魏这边的侯景对高欢说：宇文泰刚打了胜仗，肯定放松了戒备，你给我两万骑兵，我直接进攻他的大营，能生擒宇文泰。侯景的这个看法完全准确，宇文泰的大军正在搞集体植树活动呢，要是真的能够实行，可以取得一场意料之外的胜利。（就像贾诩对张秀说，曹操胜了一仗，此时击之必胜。）但是高欢也没有采纳。

因为高欢的贤内助娄昭君说：要是真的抓到宇文泰，侯景还会回来吗？得到宇文泰，失去侯景，还不是一样吗？（其实意思是，一个宇文泰倒下去，一个侯景站起来，关西还是不姓高，还是老样子，有什么搞头！侯景那一套，也算是司马昭之心了。）此仗，宇文泰还是险过剃头地胜了，不过，胜就是大胜，一仗把敌强我弱的态势给扭转了过来，从此，双方进入了均势博弈，一边倒的态势一去不复返了。

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