该来的总是要来。雍熙三年正月，太宗发布《北伐谕幽州吏民诏》，第二次北伐战争正式拉开帷幕。宋太宗对于此次战事，充满了信心。他甚至因此而罢免了朝中反对北伐最力的宰相宋琪与参知政事李至。宋太宗还是坚信自己会收复燕云十六州，从而完成他的兄长没有完成的伟业。宋太宗对于这场北伐战争有着充足的准备。还派使者远渡重洋，联合高丽、渤海国、定安国等共同对付契丹。可惜他不知道这都是镜中花耳。
为了这次北伐，宋太宗可谓是举全国之力。“遂使七十州生聚，困于馈运之劳。二十万师徒，翻作迁延之役。”兵书云“兵马未动粮草先行”，宋太宗为此调动了七十个州近二十万人，举全国之力来准备这一场战斗。大宋军队兵分三路，东路军兵分两路，一路以曹彬为主帅，崔彦进为副帅；另一路以米信为主帅，杜彦圭为副帅，目标幽州。中路军以田重进为主帅、袁继忠为督监，目标蔚州（今蔚县）。西路军以潘美为主帅，杨业为副帅，取道雁门关，目标山后诸州。中、西路军共有作战部队近十万。除三路陆军之外，又任高琼为楼船战掉都指挥使（作为高家将的一员，作为中枢大员，高君宝参与了每一次北上击辽之役，表示我能怎么办我也很绝望啊），统率一千艘战船趋赴雄州待命，似有在渤海湾登陆，从侧后夹击的意向。可是集结在雄州的水师后来并没有独立承担某个方面的战斗任务，只担负了运输和加固修缮易州城池的工程。宋太宗的作战计划则是，以东路牵制契丹主力，西路军与中路军在最短的时间内攻占目标，然后再向东靠拢，三路大军共同进攻幽州（燕京）。赵二唯一吸取的教训是，这次没有亲自冲到燕京城下。出击的麾下名将倒是无数，可惜结果证明赵二的最大本事是毁名将。
三月初，三路宋军同时向幽云地区发动了全面攻击。甲戌(六日)，辽廷就迅速获悉宋三道进犯的奏报，紧急征调各部族兵增援幽州地区，归由耶律休哥统一指挥;又派遣东京留守耶律抹只率领大军紧接着开进关内。萧太后、韩德让与圣宗也立即作出了亲征决定，并马上付诸行动，率师驰赴前线，驻于驼罗口(燕京今北京南口)督促诸军在南京（燕京）的外围涿州一带，抗击宋军。为了保障幽州（燕京）的安全，在曹彬攻占涿州（就是那个北京八环划到的地方）的当天(三月十三日)，萧太后与辽圣宗急调东征女真的兵马回援。次日又诏林牙勤德以兵守平州(今卢龙)之海岸，防备宋水师从海道袭击。直到丁亥(十九日)，才任命北院枢密使耶律斜轸为山西兵马都统，分兵去挽救中、西方面辽城池接连失守、节节败退的颓势。（潘美杨业进兵倒是形势一片大好。）从以上辽采取的应变措施看，显然辽始终将幽州作为防御重点，从而在这个地区集结其主要兵力与宋决战。事实上赵二的什么佯攻、合击之策根本没起作用，人家一眼就看出燕京是关键。
此时战争出现了转机。由于东路军进军速度太快，导致后援供应出现了问题。耶律休哥派出轻骑兵截断宋军的粮草供应，宋朝军队内部军心浮动。曹彬攻占涿州之后，由于粮草供应不足，无奈之下放弃涿州，后撤至雄州以确保粮草供应。但是，战争中被动的撤退会导致军心不稳。对比西、中路军捷报频传，宋太宗不断的进行赏赐，东路军的士兵内心所产生的落差是显而易见的。宋太宗得知曹彬退到雄州之后，就立刻命令曹彬与米信会和，养精蓄锐。退至雄州后，军队中的不少将领要求返回涿州。一时之间，是战是休产生了非常大的争论。但是眼见着西路军、中路军总打胜仗，曹彬也只能命令部队再次出兵攻打涿州。经过二十余日的交战，宋军再一次占领涿州。但是此时，契丹大军已至，准备与曹彬决战。作为名将，曹彬在此战也被黑惨了，根本弹压不住部下，这大概符合赵二的“将不知兵”的政策。
东路军虽然第二次攻占了涿州，但此刻的情况却显得无比微妙。东路军外无援兵，内无粮草，且面对着大兵压境的契丹。曹彬无奈之下，只得再次做出放弃涿州的决定。这一来一回宋军已经彻底失去了战斗力。但在此情况下，宋太宗却让曹彬带领涿州的百姓撤退。本来就是疲惫之师，还要扶老携幼。结果行至岐沟关北面，被耶律休哥率契丹军队追上。一场激烈的战争之后，宋军惨败。退下来的宋军逃至拒马河又被契丹骑兵追上，此次战斗俨然成为了契丹人对宋军的屠杀。最后，曹彬退到沙河，军队士兵听说契丹军队又到了，心理彻底崩溃，争吵渡河，溺死者过半。东路军的惨败导致宋军战前制定的西路军、中路军与东路军会攻燕京的计划彻底破产，宋朝的这场北伐，败局已现。契丹人乘胜追击，萧太后调整方向，向大宋的其他两路军队进军。宋太宗得知了曹彬的惨败以及契丹军队的动向，马上下令退兵。要求田重进退守定州，潘美退守代州。
但宋太宗想就这么败了未免也太丢面子了。于是，他命令潘美，将占领的云州、应州的百姓，带回中原。潘美也知道做这件事情是非常困难的，曹彬就是这么败的。但皇帝下令了，只能硬着头皮去做。毕竟，军队中还有一位监军。副帅杨业便想出了一个办法，声东击西，在朔州南部吸引契丹主力与之决战，并趁机掩护百姓进入宋境。但此法遭到了监军王侁的反对，他讲杨业“领数万精兵而畏懦如此”，“得非有他志乎？”杨业为北汉降将，王侁如此一说，杨业自然无从辩驳，只得带本部不多的兵马出击，去面对士气正盛的契丹军队。临行前，他让潘美、王侁等人在朔州西南的陈家峪设伏，一旦杨业转战陈家峪，便可在此阻击契丹军队。但是，杨业在到达陈家峪时，谷中空无一人。辽兵在耶律斜軫的率领下乘胜追击，杨业力战不逮，身受重伤被俘。原来，王侁在陈家峪短暂停留之后，便带领军队向西南方行进，潘美阻拦不及。当王侁听到杨业兵败后，跑得更快了。而杨业被俘不屈而亡，这对于西路军的打击是致命的。号称“杨无敌”的猛将，居然败给了契丹人，“自是宋守云、应诸州者，皆弃城遁。”（关于潘杨公案的缘由，大抵如此。事后西路军主帅潘美则被贬职，监军王侁被发配。此事后世基本有定论，潘美负领导责任，王侁秉承大宋一贯卖队友传统负全责，不涉及什么阴谋论，当然潘美这种开国元勋自然是看不起甚至有些嫉妒降将杨业的。雍熙之战覆巢之下，杨业实际上承担的是所有北伐大军撤退的断后任务，凶险万分，此战最好结果，也是潘美、王侁拼死相救，杨业仅以身免，于大局无补。）
雍熙北伐至此而止，宋军大败亏输。这真是，赵光义两送人头，萧燕燕一战成功。契丹占我汉家河山，大宋乘他病要他命有没有问题？没有问题。天时地利人和俱在，何至于此？大约赵二人品实在太差，连老天爷也看不下去了。萧太后的整合能力大大出乎赵二预料，辽骑兵也用得中规中矩、在华北平原上大逞其能，加上赵二喜欢的将不知兵的调调、主将根本无法尽展其能，以及赵二的那种把机枪前移三米、事无巨细式的长臂微操（所谓“将从中御”也），这仗输得不冤！
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