不说梁山众人，只说吴师道朝西而行。走了半日，见宋江兵马去得远了，方折向东北。一路不分昼夜，紧赶慢赶。行了两日，早到沭阳县，径投县衙来。不想路上行的匆忙，正与一人撞个满怀。看官，你道那人是谁？原来正是那年助蔡居厚攻打濮州的武进士王师心，现任沭阳县尉之职。这王师心是个慷慨的人，往日吴师道帮闲时，常得王师心接济，因此厮熟。
当下王师心引着二十个土兵，欲出南门绕村巡察，不想撞着吴师道。当时忙问道：“多日不见，你到那里去了？”吴师道喘息未定，忙将宋江等要打沭阳的事说了。王师心听罢，吃了一惊，忙问道：“敢怕不是真的？”吴师道道：“千真万确。如此大事，小人便是吃了忽律心，豹子胆，也不敢撒谎。”王师心便调头，引吴师道转回县衙。当日正值知县李程之坐衙，厅前立着许多公吏人等。见王师心引着吴师道前来，忙问缘故。王师心便将宋江来犯之事说了，众人听了，尽皆失色。李程之问吴师道道：“如此机密，你怎生得知？”吴师道无法，只得从因何贩枣北上，入了大伙，使计逃脱之事一一说起。李程之听罢，便叫退堂。唤衙役带吴师道歇息，只留王师心、县丞、主簿等商议。
当下李程之对众人道：“剧贼宋江来势汹汹，县内马步军兵，不过百十人，如何迎敌？”主簿道：“贼众我寡，需得速派人到海州。请求大队兵马相助，方可退敌。”王师心道：“远水不解近渴。听吴师道所言，贼兵明日将至。此去海州，往返尚需二三日，如何等得？只可设法自救。”李程之道：“县尉有何计策？”王师心道：“县城兵马虽少，然往日小股盗贼出没，小人曾教各庄、各乡招募乡勇，保境御寇。小人亦常巡视各处，于农闲时节，严加训练。前番韩山贼侵扰颜集镇，便是吃镇上乡勇剿灭。若召集全境各处乡勇，可得四千余众。贼兵不过千余人，又不识地理。正所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟。’如此如此......破贼必矣！”李程之喜道：“既如此，全凭县尉调遣！”当下一面向海州张叔夜处求援，一面令王师心调集各处乡勇，不在话下。
看官，说到此际，须得将王师心训练乡勇原委，细叙一番。原来海州乃滨海之地，只为朝廷无道，赋役繁重。四方百姓乘势聚众，依海傍岛，四出劫掠。因海州城防守严密，几番不能得逞，便转掠治下村庄。每扰一处，因相隔较远。待官军到时，盗寇早已遁走。各处不堪其苦，却又无可奈何。这沭阳县属海州治下，亦时被扰害。王师心便与知县计议，教各庄富户出资，招募精壮，充作乡勇。一来强身健体，二者护境保民。各庄各村听了，踊跃愿从。不上半载，便拣选乡勇四千余名。另选得各处武艺好的，教习枪棒，操演阵法。王师心也时常巡视，亲身点拨。王师心又乞请知县到海州，请准乡兵使用兵刃、枪炮、旗号等物。州里听闻县内有御寇之兵，自然欢喜，都一一准了。可巧上月间，有韩山草寇李勉、刘五聚党百余人，侵扰颜集镇。吃王师心使个见识，将贼人诱入虞姬沟。四面伏兵齐出，呐喊冲杀，贼兵登时扫尽。自此之后，各处强盗再不敢正眼窥沭阳县。
回说王师心离了县衙，自回家中准备。其父王登闻知要击宋江之事，笑道：“那宋江合当殄灭，此番撞到我儿手里。惜乎老父年迈，不能身临战阵，亲斩贼首。望我儿尽忠报国，赤心杀贼！”王师心应了。王登道：“你大哥念我年迈，一向在家侍奉，不曾入仕。却辜负了他一身本领。今番可教他同行，助你一臂之力。”王师心道：“若得大哥相助，再好不过！”当下王登唤出长子王师醇，将讨贼之事告知，王师醇欣然领命。当时王登入到后堂，取出年轻从戎时，军前阵后常用的两副盔甲，分与王师醇、王师心披挂了。两兄弟拜辞王登，上马而去。
再说宋江等向北进发，早入沭阳县地界。那日行到一个去处，远远望见山冈上，立着一座牌楼。众人看时，见上面写着“颜集镇”三个红字。吴用道：“原来到了此地。”宋江问道：“军师到过此地？”吴用道：“不曾到过，但早有所耳闻。相传此地乃楚霸王项羽所宠美人虞姬桑梓之乡，秦末时两人成亲于此。”宋江道：“原来如此，就前去一观何妨。”当时大众进了镇子。不想镇上百姓见了宋江等人，如见瘟神一般。惊得四散奔走，霎时街上空空荡荡。宋江怒道：“我正要安抚百姓，不想这伙男女竟一哄而散，着实可恨！”吴用道：“兄长不必动怒，且请理会大事。”便教小喽啰将镇上柴草钱粮、财物金帛，尽数装载上车。众好汉出了镇子，向北而行。
约行两个时辰，又到一处村落。宋江见一老儿，头戴毡笠，骑牛而行。便下马问道：“此是何地？距沭阳县尚有多少路途？”那老儿答道：“大王，此地唤做项宅，乃昔日楚霸王项羽暂居之所。向西二十里，便是沭阳县。”宋江称谢，取出十两银子相赠，那老儿拜谢自去。宋江令屯兵村外，便于项宅内，设酒备肴，与众头领欢饮。酒过三巡，不禁有感于心，吟道：“胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知！”吴用道：“那项羽虽力敌万夫，拔山举鼎。然心胸狭隘，一蹶不振，终落得乌江自刎。眼下我等虽遭挫折，然雄心未泯。待取了沭阳，打破海州，定可重振声威。”众头领都喜。当晚便在村中歇息，一宿无话。
次日天明，众人饱食战饭。宋江传令，拔寨都起，向西而进。行至日中，早到沙巷镇。远远望见前面一彪军马拦路，正是王师心与韩山镇、荷花镇两位教头，引百十个土兵前来迎战。梁山阵上，李忠见了，指与宋江道：“那为首的便是那年攻打濮州的王师心，穆春兄弟就是吃他害了。正是‘冤家路窄。’今日又撞着这厮。”宋江听罢，见对面不过百十人，冷笑道：“谁先与我捉这厮，报往日之仇！”话音未落，早见阵中飞出一将，手舞双枪，直取官军。正是梁山第一个惯冲头阵的双枪将董平。官军队里，两员教头齐出，双斗董平，转灯般厮杀。董平力斗二将，毫无怯惧，越战越勇。看看斗过三十合，王师心见不能取胜，便教鸣金。却单骑出到阵前，邀宋江答话。
宋江听了，便叫董平归阵。自与卢俊义、吴用等出到阵前，扬鞭指着王师心道：“自古‘识时务者为俊杰。’你凭一县之力，便想阻我大军，不过螳臂当车耳！我有一言，你可静听。我梁山乃替天行道之师，四处扶危济困，除暴安良。今日取道过境，本无意滋扰。怎奈远行千里，钱粮短缺。若能将县中钱粮相借，我等即便过境，保沭阳一境百姓不受兵焚。如若不然，城破之时，髫稚俱尽。望你细思之。”王师心笑道：“你等亡命之徒，失了巢穴，奔窜各处，好似丧家之犬一般。如今穷途末路，旦夕将灭，还敢来这里唬吓人！我虽兵少，然视尔等如草芥，何惧之有？至于借粮之事，我便肯时，有一个不肯。你问得他肯，便借。”宋江道：“你教我问谁？”王师心笑道：“你问得我手里这杆枪肯，便借与你。”说罢，挺枪直取宋江。
当下众头领听了，无不大怒。卢俊义拈枪骤马，来迎王师心。王师心见是卢俊义，勉强斗过二十合，拨马望东北便走。宋江鞭梢一指，挥众掩杀过去。卢俊义忙劝道：“官军势弱，竟主动来战。今又败去，恐防有诈。不如分兵，一路追赶败兵，一路直取沭阳。”宋江道：“员外之言虽是，然太把细了，也是一病。谅一小小沭阳县城，百八十人，何足道哉？往日我等失利，大半皆因分兵势弱之故。今日若捉了王师心，官兵必然恐惧。再趁势直捣沭阳县，定势如破竹。”遂不听卢俊义之言，引兵直追过去。卢俊义无法，只得与吴用商议，教众人紧紧护定宋江，勿教有失。
且说王师心夺路而走，宋江怒气未熄，那里肯舍，引众紧追。看看追过二十余里，将近荷花镇地界。此时正是五月间天气，放眼望去，平原旷野之间，麦浪如海，一望无际。就那麦田之中，嵌着一湖。微风吹动，波澜乍起。当时王师心等都跳下马，潜入麦田躲藏。宋江见了，回顾众人道：“这沭阳境内地势平坦，并无高山险阻。眼见王师心已成瓮中之鳖，诸位弟兄努力向前，为我生擒那厮！”众人听了，无不摩拳擦掌，踊跃向前。
宋江正喜间，忽听得四下里喊声大振，鼓响锣鸣。就那平地里，忽地涌出无数乡勇来。惊得众人面如土色，不知所措。吴用忙传令道：“众军休乱，结成阵势，分抵四面之敌。有妄动者，立斩！”言未了，只见王师醇一声令下，前队乡勇手持神臂弓，密麻也似射来。那神臂弓乃两人共用一张，一弓发三箭，长六尺，能射五百步，乃是宋朝利器。梁山众人惊看时，射来的却是火箭。当时麦苗遇火，一齐都着。梁山人马乱窜，不知头路。吃四下乡勇环进合击，杀得人仰马翻。
当下两边乱斗，王师心引兵自北面翻身杀回。梁山阵上，黄信见了，舞起丧门剑，拍马相迎。斗过二三十合，黄信慌张，自不小心，被一弩箭射着肩窝，翻身落马。吃王师心赶上，就心窝里胳察一枪，结果了性命。众人自顾不暇，如何能救？当时吴用见东北角上，乡勇稍却，忙大喊道：“望东北则生！”众好汉听了，都豁出性命，拼死望东北角杀来。那乡勇虽众，但都有妻儿挂碍。真到生死之际，谁愿拼命？当下被梁山众人冲开一条血路，望东北飞逃。王师心等直赶杀三十余里，方鸣金收兵，回县里去了。
这一阵，杀得梁山众人猝不及防，胆战心惊。一千孩儿，折损七百余名。看官，那田野一马平川，并无藏兵之处，那些乡勇从何而来？原来王师心见梁山势大，只可智取，不可力敌。便苦思诱敌之计，但县内并藏兵之处。思来想去，忽想起神宗时，沈括剿贼的故事。那沈括为沭阳主簿时，曾疏水为百渠九堰，得上田七十顷，沭阳县因此民康物阜。不想被一伙强徒觊觎，屡来侵扰。官兵几次讨伐，反吃杀了几员捕盗官。沈括暗教官兵，在平地里挖下大小地穴百十处，似百姓家锅腔大小。人伏其中，上掩茅草，取名“锅腔阵。”又密嘱官兵与贼交战时，佯装不敌，诱贼人入围。那伙强徒果然中计，追至阵内，被官兵一举歼灭，民赖其安。王师心便与王师醇商议，仿效沈括之事，在荷花镇设下锅腔阵，果然大败宋江。后来沭阳县起了一首童谣道：“‘小小锅腔阵，打败宋江兵。锅腔阵如同迷魂阵，王师心赛过智多星！’”此是后话。
且说梁山众人被官兵、乡勇杀得大败亏输，心惊胆裂。幸赖众好汉拼死突围，保着宋江先走。马不停蹄，望北飞奔。看看天色已昏，却行到蔷薇河口，大众喘息方定。宋江就那月影之下，整点人马。死的死，散的散。除三十六名头领外，只剩七十二个小喽啰。不觉放声大哭。众头领默默无语，面目表情。忽听得小喽啰一齐大惊道：“官军来了！”众人看时，远远只见河面上巨舟连排，火把如龙，人马喧闹之声不绝。宋江惊出一身冷汗，叹道：“吾命休矣！”正是：流水淘沙不暂停，前波未灭后波生。不知来的究系何处兵马，且听下回分解。
此一回内，折了一条好汉：
黄信
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