祖大弼，辽东人，祖承训次子，祖大寿的弟弟。祖大弼身材魁梧，力大无穷，有个外号叫祖二疯子。

中原内乱，祖宽、祖大乐等被崇祯皇帝召入关内平定义军叛乱。后来清军入关，祖宽、祖大乐双双赶去京师勤王。再后来，二人奉命出关协助辽东经略守卫宁远。祖氏弟兄一走，三边总督洪承畴立刻感到了压力。他再次上表，要求关宁铁骑前来支援。崇祯接到洪承畴的奏章，便给祖大寿下了一道圣旨，希望他能够再次入关帮助剿贼。

由于袁崇焕的前车之鉴，祖大寿是说什么也不会进关的。他让自己的弟弟祖大弼代表自己入关协助洪承畴平灭叛乱。为表示感谢，崇祯加封祖大弼为宁夏总兵，虽然是个虚衔，但祖大弼还挺高兴。

祖大弼与祖宽不同，他虽然勇武，却没有谋略，相比哥哥祖大寿更是差远了。祖大弼接到洪承畴的书信，不敢耽搁。他从宁夏各州城府县凑了七千人马，连同自己带来的三千关宁铁骑，人马刚好凑够一万。祖大弼带领这一万人马浩浩荡荡，向着汉中进发。当军队走到铁锁关的时候，祖大弼发现队伍停止不前了。

祖大弼很不高兴，他问手下人：“为何军队不走了？”

参将费邑宰回禀道：“启禀总兵大人，前面的道路太难走了，故此队伍停下了。”

祖大弼把马往前提，想要到前面看看究竟怎么回事。好不容易来到前面，祖大弼就是一皱眉。这铁锁关说白了就是两山夹一沟，这条沟也就几丈宽，路上到处是石头，高低不平，人勉强可以过去，但马与粮车根本就过不去。沟的两边立陡悬崖，根本爬不上去。

祖大弼问费邑宰：“还有没有其它道了？”

费邑宰说道：“此地乃是够奔汉中的必经之路。没有别的路了。”

祖大弼想了想，又看了看天：“眼看天就要黑了，如果不尽快赶到汉中，只怕又要露宿街头了。”

祖大弼传令：“大军赶紧前行，莫要耽搁。马人拉着往前走，粮食背在身上，车就不要了。”

军令传下，可苦了这帮当兵的。军队行进不到三里地，军兵就累得嘘嘘直喘，说什么也走不动了。

就在此时，突然听到山谷之中有梆锣之声，紧跟着，“嗤嗤嗤”响声不绝。再看，祖大弼手下的军兵很多都中箭了。关宁铁骑身着重铠，真正受伤的并不多。但其他的兵丁可就没有那么幸运了。不少军兵中箭倒地，没有中箭的的军兵赶紧用粮包遮蔽身体。

箭雨之后，数不清的义军开始往山谷里面冲，呐喊之声响彻山谷。

明军将士纷纷拿起刀枪准备临敌。祖大弼也是吓得急忙抄起自己的大刀。

这山谷崎岖蜿蜒，高低不平，根本不适合骑兵作战。而关宁铁骑身披重铠，压根就不适合步下作战。那些不是关宁铁骑的明军，刚才扛粮食已经累得筋疲力尽。这一打起来，干脆就是吃亏的料。

祖大弼虽然神勇，但步下挥动自己的合扇板门刀，实在不方便。他见势头不妙，便率军撤退。可是撤退说起来容易，做起来可难了。义军人马数万，在铁锁关山谷两端堵住明军的道路，这通厮杀，从傍晚直杀到天黑，从天黑又杀到天明。

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