原有的旧航路连接了中土和西土，贸易本来十分通畅，可惜好景不长。奥曼帝国建立，掌控了这条航路，他们眼红这条连接东西航路的财源滚滚，决定收取八成重税，贸易无利可图，几乎中断。沈约大怒，修书给晋朝皇帝沈琮，要求出兵，联合西土诸国，进攻奥曼帝国，重新打通这条航路，可惜兵锋不盛，两次出师不利，沈琮打了退堂鼓，再加上晋国国土辽阔，足以自足，也就不愿再为打通航线出兵了。

沈约也颇为无奈，建议西土诸国，寻求新航线，绕开奥曼帝国控制的航线。蓝西国国王路易决定探索新航线，他知道，一旦蓝西国找到新航线，就可全权控制，届时，西土诸国，都要经过这条航线，收取可观的过境关税不说，还可借此控制西土诸国。于是，他下旨寻找愿意带队探索新航线的人，但谁都知道，这是九死一生的活，很可能有去无回。路易开出的条件是，如果找到新航线，新航线上发现的新岛屿属于蓝西国所有，未来二十年，所收关税的十分之一归新航线发现者所有。探险所需全部资金由蓝西国提供。条件看似丰厚，应者却寥寥。原来，当时普遍的看法是地球是方的，有个可怕边缘，边缘外是无底深渊，通向地狱。无人敢去地狱冒险。

这时，沈约却主动请缨，带队探险。路易大喜，郑重承诺，若沈约找到新航线，不仅个人将得到未来关税的十分之一，而且晋国的船队来往新航线是不收关税的。黛薇公主却很不开心，她对沈约早已芳心暗许，不愿意沈约冒险。黛薇苦劝沈约。沈约道：

“我一生谨慎，当过高官，做过皇帝，却从未在广阔天地中放任前行，这一次，我想做一次，即使就此死去。”黛薇泪光闪烁：

“如约你既然这么想，那我就全力支持你！”黛薇毅然将自己所有珍宝捐出，增加国王路易支持探索航线的经费，以求为沈约雇佣最好的水手，购买最好的船上装备。国王路易摆酒送行沈约一行。路易道：

“大家都说地球是方的，有个可怕边缘，边缘外是无底深渊，通向地狱，沈兄不相信吗？”沈约道：

“我不太相信，可又没有足够的证据，但大佛顶首楞严经曾说，佛告阿难。吾今问汝。今汝未得无漏清净。承佛神力见於初禅得无障碍。而阿那律见阎浮提如观掌中庵摩罗果。诸菩萨等见百千界。这段经文的意思是，佛陀的十大弟子之一的阿那律尊者，在修得天眼后，观南阎浮提洲，就是地球，如观掌中庵摩罗果。而摩罗果呈椭圆形，我推测地球也可能是圆的。这次探险，或许可有验证。”

船队出行，风和日丽，海洋波浪不兴，沈约心情不错，在船长室审阅现有地图，一侍卫送来早餐，却未离去。沈约有些奇怪，抬头一看，竟是一眉清目秀，相貌俊美的年轻人，再一细看，竟是蓝西国公主黛薇，大惊失色：

“黛薇，你怎么混上船来，此行维艰，生死未知，绝非儿戏，快回去。”黛薇道：

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