过了几日，赵皇召见群臣，当众把太子的答卷给祖云看。赵皇肯定太子批阅中规中矩，还称赞其中有两个亮点见解非凡。众臣见状，便不放过任何一个溜须拍马的机会，齐声称赞赵皇神武圣明，不受小人挑唆，说得祖云满脸通红，羞愧无比。祖云初始认为这篇批阅有人捉刀，但听说太子手下的官员当日都被支开，又见这篇批阅文辞稀松平常，不再怀疑有人代笔。祖云怅然道：

“想不到先前让太子丢脸的妙计就这样被破解了。”祖惕道

“要想扳倒太子，光靠这些虚头八脑的方法不行，还是需要实际的北伐军功，才能改变颓势。我这几日就向皇上奏请带上益王一起北伐。”

次日早朝，祖惕奏请北伐：

“赵室之乱，并非先皇无道，百姓造反，而是朝廷党争，自相残杀，给了夷狄可乘之机。如今北地百姓备受蹂躏，都有奋起反击之志。皇上如能命将出师，让祖惕等人为统领，江北豪杰必定会望风响应，沦亡人士也会欢欣鼓舞。如此，也许可以申雪国耻。”益王杨启附议，并奏请随同祖惕出征。

赵皇担心祖惕率军北伐，自己在建康附近的支持力量会大大减弱，而且，一旦北伐功成，祖惕也可能功高震主，不再受自己制约差遣。赵皇一时犹豫无言。沈约道：

“江南刚经历两场大战不久，宜休养生息，屯田练兵，为将来北伐做准备，但若此时仓猝北伐，则劳民伤财，而且胜算有限。”祖云冷笑道：

“沈大人，江南人氏，自然是留恋故土，不愿出战江北，但广大流亡来此的北方士族，哪个不思恋家乡，盼早日北伐。此次征伐，主要使用我们训练的北方将士，沈大人无须担忧江南将士的安危。”沈约听他话中有话，暗含讥讽，正欲反驳之时，于信道：

“祖大人带上益王殿下出征，是想让益王殿下建功立业，再来夺取太子职位吗？”祖惕听他说的如此直白，一时之间，不知如何作答。赵皇道：

“两位爱卿无须为此事争吵。朕准奏北伐，但朝廷钱粮捉襟见肘，只能提供五千人的食粮和八千匹布，祖爱卿所辖兵马，只能抽调五千，随卿北伐，其余兵马仍然驻守历城。祖爱卿若需更多兵马，只能自己去募兵、造兵器。”

赵皇的消极态度，并未动摇祖惕的北伐决心。祖惕率领五千兵马和跟随自己南下的宗族部曲百余家，毅然从京口渡江北上，并在大江之中，用力拍击船楫，与众兵将击水三千里，立誓要扫清中原。他在渡江后，暂驻淮阴，起炉冶铁，铸造兵器，又招募到士兵五千多人。祖惕声势日大，得到北方士族支持。丞相沈约下令再给予祖惕一万兵马的支持。不久，原本留守历城的韩裕就率军一万来增援祖惕。

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