皇帝点点头，说：太宰请起，坐吧。太宰系朕舅父，为相以来做事总比外人当心，只是……只是……

皇帝正斟酌着怎么说时，周太宰却顿首道：皇上之意，臣都明白，皇上当不必多说。臣有负圣恩，归家待罪，乃是恪尽臣子的本分，岂敢对陛下有丝毫怀恨怨望之心。臣只是担心臣去职之后，圣上恐将为霄小之辈所媚惑蒙敝，一任大事今后也都操弄在奸佞小人的手中。

皇帝“噢”了一声，抬头看着太宰，似在等其下文。

周太宰振作精神，又说：陛下对臣信任，而臣亦不敢负陛下所托，凡事竭心竭力，力图家国中兴。然而朝中臣僚并不都能知臣苦心，有人心怀鬼胎，有人点火煽风，有人暗中使坏，凡事不以国家社稷为重，反而蝇营狗苟，干尽小人的勾当。象陆太师和唐郡王整日狼狈为奸，以攻讦诬蔑宰执大臣为能事，而唐左相入值中枢，却阳奉阴违，彼此暗通款曲，互为策应……臣不讳言，当初不经陛下诏准，擅自取用了承平库里的存银，此诚为大罪！然库中储银本为艰困时所使……况且臣原本也想呈奏，但想及年节将至，如此空劳皇上挂忧，反正挪用库银只是救一时之急，应该不算什么大事，再者等度过眼前的难关，来年便将所用的库银给弥补齐全，这也是臣一时犯下的糊涂，既欺瞒了圣上，又自蹈不法，虽悔之而无及……

皇帝叹道：挪用库银并非大事，这罢相去职说到底还在于民生艰困，百姓心生怨怒，朕不得不为……

周如喜忙说：身为太宰，既不能分担君父之忧，又不能使百姓安居乐业，想及于此，臣实在是愧疚在心，汗颜无地！不过京师物价飞涨，京中众口一辞皆归罪于臣，说臣将盐酒二项折抵给城中的大商巨贾，故而价钱倍翻。可是当时臣所允折抵者只有盐酒二物，盐酒虽涨，各家各户又能用几何？其于民生所耗究属有限。而举凡油米粮谷民生日常所需之物，原不应涨？竟也一体暴涨？却究系何因？臣亦百思不得其解！年前皇上感念民生所需，专门差委唐左相督办此事，臣亦欣然，倾力相助。结果呢？市面益发萧条，商铺纷纷闭门，情形且更恶于前时！这明明就是左相大人办事不力，措置无方所致！然而唐左相不思弥补，却想方设法要推卸其责，意图稼祸于臣！于是才将当前困局归咎于臣私下动用承平库的事上。皇上若为此事降罪于臣，臣自然口服心服，不敢申辩；但若将市井萧条，百物匮乏的罪责归于臣下，臣恐怕担当不起，皇上亦自有明鉴……何况臣还听说，陆太师和唐郡王与京中的富商巨贾称兄道弟，交情深厚，而唐左相明出限价之令，陆唐两家暗中得尽先机，趁机囤集居奇，低买高卖，大发此中的横财。

皇帝皱眉说：果然如此？朕何以不知？

周如喜说：皇上但信揖捕司的呈文，然而掌领揖捕司的陆驸马，毕竟是陆太师的小三子，若事关其父，涉及亲长，为人子者当然要替尊者长者讳言。皇上何由知道这些细故详情？

皇帝皱眉不语，细想这话，果然有些道理，看来不能让左相唐会之担承重任。这唐陆两家，情谊独厚，彼此勾连，已属不妥，若再掌政理事，只怕尾大不掉，以至于祸害社稷。只是周如喜既遭罢斥，自然已不能再用，身为人君，朝三暮四，出尔反尔，恐将为臣民所笑。而三相当中，右相戴有忠年资尚浅，人望最低，况且其出身寒微，也不是可堪重用的人物。至于太师陆正己和大将军唐觉之，则早就排斥在选择之外；洛都留守方大用到可以用，但是用了他，旧京以及中原的防务却交给谁？皇帝想来想去，竟是想不出有适合的人选。

皇帝不觉低头叹息道：选相难啊，不论交给谁朕都不甚放心！

周太宰这时却说：有一个人不知皇上考虑过没有？

皇帝抬起头说：谁？你且说来听听。

周太宰说：臣以为忠义郡王宪源或许可以担此大任。

“宪源？”皇帝怔了怔，“宪源是宗室亲贵，虽尊荣富贵，依旧例却不得干政。”

周太宰说：事急从权，可以不拘旧例。忠义郡王是宗室亲贵，位居人臣之上，若能主掌政事，天下人必然肯服。况且郡王办事牢靠，此前郡王衔命办案，事涉长公主和唐郡王，两家各持威势，都不肯后退一步，这么一件难缠难断的糊涂案子，郡王居然给办得左右逢源，滴水不漏，使得上上下下既没意见也没脾气，足见郡王颇有些手段……臣再说一桩事，这京师的禁止纵马驱车令也是郡王首倡提议的，施行以来，标本兼治，官轿上路四平八稳，再无平日的拥挤难行……皇上，如此的贤能之人放着不用，还有何人能用？

太宰的话提醒了皇帝，当此用人之际，应该选贤与能，不拘一格。

初五的这一天，皇帝与太宰谈了将近两个时辰的闲话，直到周太后打发人来叫周太宰去体仁阁见面叙话，太宰这才拜辞了皇上。

而皇上对他说：凡事且宜宽心，相爷是朕母舅，虽有小过，亦有大功，朕不会为难相爷。

等到见过了自己的姐姐周太后，太宰周如喜更是一扫先前的颓唐，因为周太后跟他说：太宰位高权重，树大招风，早有人想取而代之，哼，幸好宫里还有我在，岂能让他们的痴心妄想遂愿得逞！

周太宰闻言感泣，周太后宽慰他说：你受了委屈，我都知道，皇帝也知道，自然会替你讨个公道。

周太宰返家，使人向忠义郡王称贺道喜，忠义郡王听言辩音，却是暗生隐忧。治国如当家，只是眼下这家却不大好当，自己就是出头卖乖也未必能够从中取巧，何况朝中的人事错综复杂，几家豪门彼此倾辄，若不小心陷身其中，难保不会成为第二个周如喜。

只是忠义郡王宪源最终也没有当成太宰，左相唐会之和右相戴有忠自然更不曾当此大任，皇上出人意料的将慈圣太后的另一个弟弟、御史中丞周如乐钦点为太宰，主掌政事。

当皇帝把这一决定在朝堂上公之于众的时候，朝臣们几乎难以置信。但是皇帝却是以斩钉截铁，不容置疑的口吻宣布了这项任命。

周如乐出任太宰，其兄周如喜也没有退职归家，而是被皇上任为太傅，主修国史，以酬其功劳。皇帝希望朝臣们能够同心同德，以天下苍生为念，中兴国家，治臻大化。

事实上，在皇帝背后插手朝中人事的是周太后，而提议让周如乐出任太宰，掌领中枢政事的却是汪皇后。周太后对于周如喜的罢相去职始终耿耿于怀，朝臣们越是攻讦周氏兄弟，她就越是要站出来庇护她的娘家人。

汪皇后省时度势，劝告皇上听从母后的安排，皇后自有皇后的想法，周如乐既是储妃的祖父，又是皇上的母舅，如今且跟陆唐两家结下了梁子，朝中因此能够彼此制衡，相互牵扯，既有人想要专擅亦将由不得自己，身在后宫者，凡事但取折衷守衡之道，自然可以高枕无忧。

皇后的提议既让周太后满意，更获得了皇帝的赞同，于是周如乐便脱颖而出，成为当朝太宰的不二人选。

然而宰执的更替并不能纾解民生的苦困，钱贱物贵，百物匮乏的局面丝毫未见改观。

承运八年的新年伊始，刚刚履新上任的周如乐周太宰心知重任在肩，所以踌躇满志的准备大干一场。

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