这是张玉乔此生第一次来到汇聚了百年帝王之气的京城，但她来不及细细赏游京城的风貌，国之根本，已然动摇。崇祯十七年正月，李自成在西安称帝，以李继迁为太祖，建国号“大顺”，以崇祯十七年为永昌元年。

三月，大顺军会师北京城下。三月十七日，李自成亲自指挥大军环攻九门。三月十八日，大顺军官兵架飞梯奋力攻城，越墙而入，攻占外城。与此同时，明太监曹化淳献彰义门投降。万般无奈之下，明崇祯皇帝朱由检在手刃公主、贵妃，逼死皇后后，自己于煤山自缢殉国。随着李自成入主北京，大明王朝，至此落下帷幕。

然而李自成的龙椅并没有坐太久，山海关之战随即爆发。李自成、刘宗敏率大顺军出兵京城，兵锋直指山海关。大顺军到达山海关后，形成了对吴三桂的包围，优势明显，谁料清兵赶至，大顺军大呼“鞑子来了”，纷纷落荒而逃，大顺军溃不成军。

兵败如山倒的李自成尚不忘他的百年帝业。原明廷一些官吏上表劝进，大将刘宗敏也说：“若不正大位，即求还关中，不可得也”。李自成在离开北京的前日，在武英殿举行了登基仪式，头戴冠冕，受百官朝贺，言明自己的帝王正朔。而后次日清晨即启程离京。

早在四月二十三日时，已有李自成败讯传回北京。败兵们回到北京城内，皆知末日将至，烧杀奸掠，备极惨毒。

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