果然不出顾鼎臣所料，嘉靖三年四月，嘉靖皇帝朱厚熜下谕旨，尊称自己亲生父亲为兴献皇帝，亲生母亲为本生圣母章圣皇太后，孝宗皇帝为皇伯考，孝宗皇后为皇伯母。”七月又把“本生”两字去掉。谕旨传下，群臣哗然。

杨廷和的儿子、翰林院学士杨慎怒冲冲煽风点火道：“皇上如把自己的生父尊为皇考，这样孝宗皇帝就未免绝嗣了。臣等站立朝廷，这个大礼仪不可不争。朝廷养士千日，仗义执言，当在今朝。”

于是以翰林院学士杨慎、吏部侍郎何孟春为首的八人，伙同六部九卿二十七人，御史二十一人、翰林二十四人、给事十九人及各部郎官九十五人，总计大小官员三百五十九人，跪于左顺门，高呼高皇帝（朱元璋）、孝宗皇帝（朱祐樘），呼天抢地，嚎啕大哭，声震宫阙，自早朝一直哭喊到午时都不停歇。

嘉靖皇帝派宦官劝群臣退去，仍然不听，于是下令拘捕为首的八人下狱，但是群臣仍然哭闹不休。嘉靖皇帝命锦衣卫拘捕一百三十四人，并当场杖死十六人。这就是明史所称的“大礼仪之争”。

顾鼎臣在翰林院主讲经筵，文昌君和顾撷冈在户部和吏部有公差，都没有参与大礼仪争斗。他们听到东顺门廷杖和抓捕闹事官吏的消息后，顾鼎臣说：“这次杨廷和及其同党彻底失败了，嘉靖皇帝依仗的是王守仁的学生张璁、桂萼、黄宗明和霍韬等小官吏，因为人性和真理在他们这边，所以他们胜利了。”

文昌君说：“王守仁一向主张人性的解放，是心学的创始人。保守、专横的杨廷和，逼迫嘉靖皇帝不能认自己的亲生父母，这是违反人性和良知的，也不合乎情理。”

顾撷冈说：“虽然王守仁的学生参与了这次大礼仪之争，但是并非他亲自出马授意，而张璁这些小官吏所以能战胜权倾朝野的内阁首辅杨廷和及其同党，就是因为他们有王守仁的‘心学’作为思想理论武器。”

顾鼎臣叹息道：“王守仁虽然遭到杨廷和的打击、排挤，后来当起了教书育人、传播‘心学’的老师，但是他的人格威力依然战无不胜。”

兄弟俩也有同感：“王伯父老了，看到他苍劲倔强的背影，我们兄弟肃然起敬。王伯父走的这条圣贤之路，就像是行走在人生的独木桥上。我们与王伯父虽然都在这场残酷无情的大礼仪之争中置身事外，却暗暗地都为嘉靖助了一臂之力。虽然我们都不再是平民百姓，也不是无功名、无官职的人或者是受处分的官员，但是都没有受到皇上的重用，如同着缁衣的佛教徒，都是俗家所称的白衣人。”

兄弟俩挥毫拨墨合作画了一幅松菊图，顾鼎臣在画上题诗曰：

帝城秋雨洒凉新，酿出仙家碧瓮春。

松菊故园今寂寞，风尘愧负白衣人。

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