再说金国自世宗崩，其孙完颜璟继位，是为章宗，改元明昌。章宗因仆散忠义等征南大败，纥石烈志宁、白彦敬殒命，大怒之。将仆散忠义削去军职，废为庶民。忠义不堪侮辱，挥刀自裁。章宗又封其子揆为河南路统军使。明昌四年，改西南招讨使兼天德军节度使，守卫边关。率军沿境筑垒挖堑数百里，以防漠北各部。老臣徒单克宁徙封为东平郡王。诏克宁朝朔望，朝日设坐殿上。克宁固辞，诏近臣勉谕。克宁涕泣谢曰：“怜悯老臣，幸免常朝，岂敢当坐礼。”其后，每朝必为克宁设坐，克宁侍立益敬，荣宠至极。老将曹钦封太原王，辅佐仆散揆。明昌二年，克宁属疾，章宗往视之。克宁顿首谢曰：“臣无似，尝蒙先帝任使，陛下即位，属以上相，今臣老病，将先犬马填沟壑，无以辅明主绥四方。陛下念臣驽怯，亲枉车驾临幸，死有余罪矣。”是日，即榻前拜太师，封淄王，加赐甚厚。是岁二月，薨。临终上遗表曰：“人君往往重君子而反疏之，轻小人而终昵之。愿陛下慎终如始，安不忘危，而言不及私。”章宗感慨甚矣，诏有司护丧事，归葬于莱州，谥曰忠烈。

章宗见往日老臣相继凋零，便欲再度南征。便下令封仆散揆为左元帅，曹钦为副帅，统率六十万大军南下征讨。揆命徒单克宁之子徒单显率偏师五万军直取许州，亲率大军攻打归德。许州知州郭倪不能敌，相持十余日，败回京城。数月之内，金人连破淮南八十一州，临安危在旦夕。韩侂胄深知兹事体大，便请旨宁宗出兵讨伐。次日早朝，宁宗曰：“金虏压境，不可不讨之。朕拜韩卿家为枢密使、扫北行营兵马都部署兼知扬州，开府仪同三司。统领水陆大军十八万，即日进军北上。朝中及各处将领，尽凭丞相选用。”侂胄谢恩拜上，接过帅印。当即点将：传调江州知州安国公孟宗政督建昌军一万五千为兵马副元帅，定国伯孟珙为都统制，督军三千攻宿州。山东京东招抚使郭倪率先锋军五千攻建康府，以锁阳王毕德卿为镇江副都统制、晋国公杨继周为统制。都统制李爽率部五千攻寿州、江陵府，殿前司虞侯关鹏、徐晟随行。副都统制皇甫斌统兵马三万攻唐州，都统制王大节率左路军三万攻蔡州。侂胄自引大军十万与大将罗郊、魏昌、陆文龙、扈再兴北上。命人召还老将辛弃疾，嘉封绍兴知府兼浙东安抚使。弃疾得旨之日，涕泪横流，即率亲随赴镇江。

不想正在此时，尚书左侍郎叶适出班奏曰：“圣上，贸然北伐至险至危，不可草率行事!”武学生华岳亦曰：“圣上，如今我朝将帅庸愚，军民怨恨，马政不讲，骑士不熟，豪杰不出，英雄不收，馈粮不丰，形势不固，山砦不修，堡垒不设。便是要战，也须召回西河王，封他帅印，方有胜算。如若不然，必将师出无功，不战自败。”侂胄闻言大怒：“高宗皇帝在世时误听秦桧谗言，错斩岳精忠大帅。今日尔等劝战求和，莫不是欲效秦桧所为么？”宁宗亦怒曰：“叶卿莫再多言，北伐大事，岂可儿戏!”下旨将华岳削去学籍，监禁三月。叶适贬知洪州，革出朝外。

却说岳甫自封了扫北王，坐镇泗、楚。不想徒单显率军先破许州，再破归德，一路南下。甫亲率十万大军北上抗敌，出城与金兵大战三日三夜，不分胜败。只得退回城中，据守待援。徒单显亲率万余大军昼夜猛攻泗州，又差人取了楚州，使得岳甫腹背受敌，进退两难。岳纲见泗州危急，只得辞别公主，将一个五岁孩儿岳珂留于平凉府。号令帐下十二旗牌官，乃王宣、赵樽、李冲、谢瑜、卢康、孟俊、张素、杨标、马凯、马旋、薛平、荀忠。纲留马凯、马旋镇守平凉府；薛平、荀忠镇守秦州；卢康、孟俊镇守凤翔府，令旗牌官王宣、赵樽为先锋，张素、杨标、李冲、谢瑜为中军大将，点起十万雄兵，备下金装锏、提炉枪、湛卢剑、铁臂弓与父所遗十三支紫羽箭，即日率军沿淮河东进。临行之夜，月华公主与岳纲对座而饮，公主曰：“王爷，宋皇无道，加之韩侂胄弄权，北伐金人可须千万谨慎。”纲曰：“夫人放心，吾岂不知朝廷之事？我岳门之恨尚未得报，奈何忠义二字压在心头，只得奉旨。夫人好生照顾岳珂孩儿，教授文韬武略。他日若能安然而回，必纳还官诰，与夫人远奔他国，不复出焉。”夫妻一夜畅谈，至四更时分，纲辞别公主，往校场点兵。王宣、赵樽早已整顿兵马，号炮一响，杀出平凉府。行至金州，已知江陵府被破，金兵烧杀淫掠，无恶不作。纲大怒：“堂兄被困泗州，却要在此耽搁!”只得率军登岸，引五千兵背后掩杀金兵，斩首三千余级。纲不敢耽搁，只得匆匆往泗州而来。未及两日，忽闻韩侂胄分兵三路北伐，跌足大呼曰：“此人不懂兵法，当日军师称他有帅才，实乃有名无实。”欲知北伐成钝利败如何，且听下回分解。

(本章完)

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