二人相谈良久，宋贵人颇有所得，便告辞而去，径直寻到灵帝，言及窦太后病情。灵帝知晓窦太后病体好转，放心不少，对宋婉笑道：“这几日让你受累了。”

“太后于陛下有拥立之恩，臣妾身为陛下妃嫔，侍奉太后理所当然，况且太后待我甚好，多有言教”，宋贵人宛然一笑，继而说道：“今日与太后告别，无意提及一事。”

“何事？”灵帝好奇问道。

宋贵人将窦太后之言，一一详述于灵帝，说道：“而今曹节等人擅权专姿，不可不除，然陛下于朝中势单力薄，应多多择选忠正良才重用，如太常来艳、前太尉桥玄，皆可赐予要职，引为心腹。”

“太后之言，与朕不谋而合”，灵帝得意道：“朕之所以厚待张让、赵忠、蹇硕等人，实为分化宦官之流，不说分庭抗礼，亦可牵制曹节一二，以弱曹节宫中之势；而士人向来与宦官不和，朕因而提拔重用清正士人，于朝中制衡宦官，只待时机成熟，再寻机发难。”

宋婉闻言，心头一喜，原来灵帝早已胸有成竹，欢欣道：“陛下定能心想事成，诛杀曹节等人。”

“不过曹节等人，既可杀，亦可不杀”，灵帝沉吟道：“昔日党人图谋不轨，朝廷不得已大兴党狱，才将党人祸事平息，怎奈党人皆是儒生士人，盘根错节，难以根除；朕只得三令五申，不准启用党人，朝中公卿多与党人有所瓜葛，朕不能将宦官打压过盛，以免党人再度兴起，危害朝廷。”

“陈球、李咸、来艳、桥玄四人，皆与党人并无牵连，忠心可用”，宋婉说道。

“爱妃只知其一，不知其二”，灵帝摇头道：“这些士人不可轻信，士人与宦官只可共存朝中，相互制衡，否则一方独大，朕势必受其制约，于君权大为不利。”

宋婉迷惘道：“莫非这朝中就无人可信？”

“倒也有几人可信，如南阳太守盖升”，灵帝说道：“盖升本为落魄儒生，得朕提携，受封南阳太守，此人对朕忠心耿耿，屡屡进献财物，朕有意调盖升入朝为官，授以要职，朕也好在朝堂上有心腹可用。”

宋婉适时劝道：“陛下，盖升才具平庸，贪利好财，自上任南阳后，不思进取，毫无功绩，还大肆收受贿赂，敛财无数，不可大用。”

“爱妃有所不知，盖升所获财物，大多进献于朕”，灵帝自得道：“盖升乃是朕的心腹，虽庸碌胆小，却也机敏干练，办事颇为得力，朕派他去南阳任职，他不忘提携之恩，旦有奇珍异宝、金银碧玉，皆先进献宫中，便是太妃对他亦是多有称赞；不论其他，单单是盖升的忠心，朕就该重用于他，况且此时正是用人之际，盖升又处事玲珑，从不结党，无需计较这么多。”

宋婉见灵帝心意已决，不好再劝，试探问道：“那不知陛下欲封赏盖登何职？”

“太中大夫”，灵帝冷然笑道。

宋婉顿时满心疑惑，这现任太中大夫程阿，乃是曹节心腹之人，要事公然罢免程阿，曹节会不会有所不满？

宋婉思虑半晌，弱弱问道：“陛下莫非是要罢免程阿？”

“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，灵帝想起早朝上罢免闻人袭的一幕，一肚子火大，沉声道：“朕身为一国天子，纵然是三公九卿，朕一纸诏令，即可罢免，何况区区太中大夫！”

建宁四年（公元171年），春三月，青徐水灾方过，豫州大发瘟疫，死者不计其数，十室九匮，满目荒凉。灵帝先是将灾祸归咎于司徒许训，罢免许训司徒一职，征召返乡的桥玄为司徒；继而借故罢免太中大夫程阿，擢升南阳太守盖升为太中大夫，入京辅佐自己。

许训，字季师，汝南平舆人，出自汝南许家，因谄媚宦官，仕途顺利，接替太傅胡广，升任司徒。许训父子二人依附宦官，才得以重用，也因此臭名昭著，为士人所不齿，纷纷斥责许训父子党附宦官，猥琐无德，甚至妄议朝政腐败。

然汝南许家并非一无是处，在士人中的声望有贬，亦是有褒。这个家族既有因“月旦评”而驰名在外的许劭、许靖兄弟，也有因谄事宦官而名誉扫地的许训、许相父子。

许训从侄许邵（字子将）、族子许靖（字文休），二人颇有节操，年轻时一同成名，皆喜好品评乡党人物，每月择题而评，赏鉴出不少人才，享有盛名，被称为“月旦评”。

许相深知许邵、许靖颇有声名，进位司徒后，多次派人请许邵、许靖入京为官，二人皆已许训无德为耻，始终不予理会。

这许邵、许靖虽是堂兄弟，却也私下不和已久，互相不服。如许邵任汝南郡功曹时，排斥许靖，压制许靖仕途。许靖白身不得出仕，只好替人赶马磨粮来谋生；后有颍川人刘翊担任汝南太守，厌恶许邵心胸狭隘，不念亲情，举荐许靖为计吏，负责察举孝廉。

却说桥玄闻知朝廷征召，不敢有所耽搁，当即带着长子桥羽、族子桥瑁赶赴洛阳。途经南阳时，其子桥羽见桥玄急于入京，疑惑问道：“父亲，先前朝廷征召父亲为太尉，父亲曾言道朝政颓废，时势不可为，辞官归乡，何故此番征召，不称病推辞，反而一路匆匆，急切入京为官？”

桥玄抚须笑道：“为父听闻，近日陛下先是罢免太尉闻人袭，继而罢免司徒许训、太中大夫程阿，擢升李咸为太尉，闻人袭、许训、程阿皆是宦官党羽，人所共知，陛下此番大举贬谪宦官一党，重用清正贤良，或许大汉另有转机，为父前往洛阳看看也好。”

“不过陛下征召南阳太守盖升入朝，或有不妥”，一旁的桥瑁撇撇嘴，不屑道：“一路行来，南阳百姓对盖登多有不满，怒骂盖登贪墨无德，此等庸俗不堪之人，陛下征召入朝，授以太中大夫之职位，端是令人不解。”

“此人为父亦有所闻”，桥玄徐徐说道：“盖升本出自乡野，有幸得陛下召入宫中，侍读御前，然盖升生性谄媚，为人圆滑，又与曹节等阉宦交好，很快便得陛下赏识，外放南阳太守，此人于南阳骄纵不法，巧取豪夺，坏事做尽，待我入京之后，必要弹劾于他。”

(本章完)

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