入了襄阳城北拱宸门往南，有条十里长乐街，是襄阳城最为繁华阜盛之区。

长乐街两边，密匝匝挤了成百上千户商家，大到楼阁恢宏、雕饰华美的上档子酒楼会馆，小到那些平头矮脚、独门独户的铺子作坊，一溜儿攒聚在这水青石砖铺就的平整大街上。长乐街的南端接着汉水北岸，翻过断澜桥便是城南，乃是襄阳诸司衙门与豪门高第之所在。拱宸门与断澜桥，一南一北两大关钥，牢牢镇锁住这十里长街的财富气运，被阖城百姓视作不可多得的风水宝地。说来也巧，但凡来到这长乐街上置办产业的，就算过去是惨淡经营、门庭萧条，一挪到这条街面上，立时财运翻转，生意蒸蒸日上。因此，凡是襄阳百姓，无不以在长乐街有一爿店铺为傲，襄阳的王公贵胄、戚畹豪强们也纷纷趋之若鹜，来此大肆并购扩张，广开财路。长乐街上的地段，也由此成为襄阳城里寸土寸金的宝地，甚至可与北京的棋盘街、南京的旧秦淮一争高下。

长乐街南端坐落有一处酒楼，原是明宣宗赏赐给弟弟襄王朱瞻墡的王店。王店传至嘉靖年间，因当时的襄王薨逝无子，朝廷恩敕由襄府远支——镇宁王朱祐檽暂理襄府事。不想这位襄府宗理竟是个钱窟窿里翻筋斗的人物，非但没有缮治府事，反而想方设法地将王府财物据为己有。他收受了当时一名大皇商的重贿，将王府的好几处资产低价盘给了这名皇商，其中也包括这处王店。皇商盘下这家店后，又转手腾给一家外省的商人。外省商人便将其修葺一新，拟定字号，辟作一座豪华酒楼。没几年，镇宁王便被皇帝褫夺敕封，但这处酒楼已经无法收回，归于民间所有。其后历时百年，至崇祯年间，这家酒楼虽数易其主，生意却一直长盛不衰。

这家酒楼的现任东家，是一对年轻的夫妇。男的姓易，排行属九，人便称为易九爷；女的娘家姓钟，闺名郁娘。这对夫妻自称是张家口人氏，原本从事皮货马匹贸易。几年前，他们二人南下襄阳，看中这爿酒楼，便不惜万金，从当时的东家手里买下。之后，这家酒楼便改弦更张，撤下了原先的字号牌匾，改称为“雕花酒满楼”。

这“雕花酒满楼”的名号，可谓一洗尘俗，不落窠臼，说起来还有些来头。原来，这酒楼易主之后，便开始以“三绝”著称于襄阳：

这第一绝就是“雕”。新主入驻后，将原有的木石砖雕尽数斫去，又花重金从云南一带购进臻品，重加髹漆，里外翻新。整座酒楼，从飞檐础柱，抬梁穿斗，到歇山转角，天花雀替，无一不是精雕细琢，錾工考究。值得一提的是，这酒楼面阔七间，进深九檩，上下五层，层层雕妆，间间镂饰，虽周密紧凑，镂刻繁复，却又疏密有致，不流于俗丽，就是万历朝的雕刻大师陆子冈到场，恐怕也要叹为观止。

第二绝则是一个“花”字。对于这个“花”的含义，襄阳城里却是众说纷纭，莫衷一是。有的人说，雕花酒满楼的老板从京城请得一位莳花高手，在楼中广植花木盆景，春日之牡丹、海棠、芍药，夏时之荷花、茉莉，秋天之菊、桂，乃至冬令之梅、山茶，四季繁花都能被他集于一庭。如此一来，这酒楼便能时时姹紫嫣红开遍，各种争奇斗艳，大放异彩了。也有人说，所谓的“花”，说的是楼中所蓄如花似玉的酒女和歌舞名伎。有的人甚至认为，这个“花”字，指的其实就是酒楼里面那位风韵动人的女主人钟老板。

最后一绝当然是这“酒”字。如果说这“雕”是清韵之物，非文人清客不能赏，而这“花”是风月之渊，乃纨绔膏粱所与嬉，那么这小小一壶酒，却要囊尽天下，无论清流浊流，庙堂江湖，都少不得要沾一口酒，迷醉其中。当家主人深知酒的品质高下，乃是安身立命的根本，早年便练就了一套甄别酒品的本事。这坛子酒用的什么糯米、麦曲，汲的什么泉水，贮藏了多长时日，密封如何，这家主人一尝便知。因此，酒商们也无人敢欺骗于这家主人，供给酒楼的都是最为甘美醇厚的酒种。正是如此，这家酒楼也最能满足襄阳人那挑剔的味觉和嗅觉，人们为一品这天之美禄，莫不呼朋引伴，云集于此。

这雕花酒满楼之“三绝”，一传十，十传百，声名与日俱增，竟使偌大一家酒楼，日日夜夜宾客盈门，笙歌不绝。三五才士佳人来此弄花赏月、吟诗作赋；一班浮浪子弟来此呼卢喝雉、眠花宿柳；四方鸿商巨贾则在此善舞长袖、操奇计赢。一时间，红男绿女，牛头马面，儒释道侠，魑魅魍魉，纷至沓来，他们各有各的神通，各有各的归处，一个个夸多斗靡、豪掷千万，直使这酒楼成了一座销金炊玉的魔窟。

除去这酒楼本身不说，这背后男女主人的真实身份和关系，在襄阳百姓看来，似乎也是一团迷雾。男主人易九爷，不知其真名为甚、年岁几何，也几乎不出现在任何公共场合。人们只知道这位易九爷年纪轻轻便身患痨病，加之腿脚不便，因此多居于幕后，很少出来视事。生意上的一应事务，都是由女主人钟郁娘出面打理。这钟郁娘在生意场上是个兔精儿，江湖人称“钟老板”；论容貌，也算是个难得一见的美人儿：天生得一副玲珑清秀的鹅蛋脸，凤眉下一对大眼，深明透亮。走起路来袅袅婷婷，仪态万方，真个是千娇百媚，风流婉转。

由女人主持门户，在大明朝虽不是绝无仅有，却也十分鲜见。时日一久，街头市尾的闲言碎语，便如同笤帚扫过马路上的尘埃一样，在空气中渐渐飘浮起来。

有人说，易九爷早已被架空了权力，雕花酒满楼现在全凭钟老板一人做主；有人说，易九爷身染沉疴，不能行房，这钟老板年逾花信，正当怀春年纪，耐不住寂寞，便引来了入幕之宾，暗地里做那颠鸾倒凤的勾当；有人说，这易九爷和钟老板是为了躲避仇人才来到襄阳，并专门豢养了一批死士，时刻防着仇家下手；更有荒诞不经的说法，称那雕花酒满楼的舞娘，个个身怀绝技，白日里在酒楼招呼往来客商，夜里则化身女侠，专做劫贫济富的好事。

尽管襄阳城里嚼舌头的大有人在，酒楼的当家主人却一向不置可否，任凭他人说短话长。处于这场舆论漩涡中心的钟郁娘，也始终罔顾这些流言飞语，日日照常笑脸迎客，辗转游刃在这片由男人绝对掌控的天底下。

有几个同她走得近的生意伙伴，久而久之也不能不佩服起这个女人的胆量和气魄来。人们多愿意敬称她一声“钟老板”，而不是“易夫人”。随着“钟老板”和“雕花酒满楼”的名头越传越开，大家也逐渐淡忘了那位深居简出的易九爷，而乐于结交这位不让须眉的钟老板，并习惯于将这个女人的名字和这座誉满天下的大酒楼联系起来了。

此刻已经是太阳偏西的时候，长乐街上的大小买卖还没有关张，街面上的贩夫走卒已经开始忙着张罗起晚上的夜市。这时，有一顶四人抬围青大轿穿过断澜桥上熙熙攘攘的人流，一路朝北而来。

在雕花酒满楼临街的正门前，四名轿夫将轿子停下，一名随从麻利地上前打起轿帘，襄阳知府唐显悦头戴一顶青色阳明巾，身着一件墨色暗花云锦面料的罗衫，脚踩一双苏州官样缎布鞋，手上拿一柄乌木扇骨的大撒扇，躬身从轿子里走下来。

酒楼里，一名眉目清秀的小堂倌不弃见到他来，立马迎下台阶，十分恭敬道：

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