掌柜的眼中露出怀疑：
“襄阳的？没见过你啊。哪家粮号的？”
“哦，襄阳新开的庆源号。”卢象升随口胡诌了一个商号。
掌柜的起身搬出条椅子来请卢象升坐下，又坐回到柜台后边，两只小眼睛在三人身上来回转溜个不停。
“什么价位啊？”掌柜的直直问道。
卢象升翘起个二郎腿，摆出一副寻常富商的姿态，道：
“眼下这个行情你也知道，左右就是那个价呗。这样吧，你先出个数，我掂量掂量。”
“你那里多少货？少了不做的。”掌柜的淡淡道。
“这个你放心，货管够”，卢象升道，“我下面有人到处去收粮。”
掌柜的顿了顿，慢悠悠说道：
“本来吧，一听是襄阳来的，我都不想跟你做生意。看你应该刚入这行不久，人也还不错，给你一个公道价。”
说着，他拿起根竹笔在草纸上写下个数，递给卢象升。
卢象升接过一瞧，眉毛挑了挑，顺手递旁边的卢行忠和柳白曜。
“最近生意不好做吧？”卢象升宕开一句问道。
掌柜的摇摇头，面露无奈兼痛苦之色：
“不是我说，你们襄阳涨价涨得也忒狠了，要不起，真的要不起！”
“没办法，今年粮食歉收，路上又不安定，成本肯定要涨。”卢象升道。
掌柜的道：
“是啊，你们襄阳是有钱，捱得过去。我们郧阳穷乡僻壤的，真的只有等死的份儿！刚才那个价，是这边能出的最高最高的了！”
卢象升从柳白曜手里接过那张写着价格的纸条，捏在手里，装作若有所思道：
“嗯……确实是低了一点，襄阳其他粮号肯定不止这个数。”
“我就猜到你这么说。”
掌柜的听他这么讲，以为这生意做不成了，难免有些失落，心里又有些不忿，索性继续顺着对方的话诉苦道：
“上次你们襄阳那个鸿丰号的于老板，你认识吧？他出价多少你知道不？一石米，一两二钱，你说说，这不是抢劫是什么？！我问你，啊，我用这个价格买进，加上运费仓储人工，该多少钱卖出去？嗯？这个价格，我跟你说，放在整个郧阳府，消费得起的，一只手数得过来！我买这个粮食，要不亏本卖出去，要不烂在仓库里，是吧？我们郧阳情况就是这样，信不信啊，由你！”
“那其他地方呢？荆州那边的收购价总要低一些吧？”卢象升问。
“诶，不相上下”，掌柜的摇了摇脑袋，“这日子真不知什么时候到个头啊！”
卢象升思索片刻，便拍拍衣服站起来，同掌柜的说：
“行，那您这个价格，我再回去考虑考虑。您等我消息吧！”
“诶，行。”
掌柜的晃悠悠站起身子送客，三人已经快要踏出店铺，他这才想起什么，忙道：
“要不喝口茶再走吧。”
“啊，不必了。”
卢象升揖手向掌柜的告别，便偕二随从转身离去。
“襄阳那帮奸商！”回县衙的路上，卢行忠忿忿道。“趁着粮荒，把米价涨到这么高，难怪百姓们都吃不起粮！”
“大人，今年粮食歉收是不假，可往年粮荒，米价也不至于高到了这种地步。卑职大胆猜测，是有人在幕后操控粮价，囤积居奇。”柳白曜说。
卢象升点点头，道：
“你说得不错。看来，我们必须择日回一趟襄阳，方能查清此事。”
正说着，柳白曜突然忽然拉了拉卢象升的衣袖：
“大人您看，那个人好像是巡抚标营的人。”
三人一齐抬头望去，只见不远处，一间被战火燹毁的墟宇中，一个士兵模样的人正半俯着身子，低着脑袋，拿马刀在瓦砾堆中来回拨弄，似乎在寻找什么。
卢象升示意身后二人不要作声，放轻脚步悄悄地靠近那人。
那个小卒却丝毫没有察觉身后的异动，全部的注意力都放在了眼前的这片废墟中。因为长时间一无所获，这个小卒的动作逐渐变得不耐烦。他胡乱地用手翻弄一处废瓦和断木混杂的小堆，发现了一支断了半截的蜡烛和一块神主。
他把木神主往旁处一丢，将半支蜡烛用袖子抹净，纳入怀中。他继续飞快地翻找着，很快找到两颗散落的皱巴巴的祭果，不禁喜出望外。他拾起果子，放在胸前使劲擦了擦，正要一口啃咬下去，耳边却冷不丁传来声音：
“祭品你也吃，不怕遭天谴吗！”
那小卒还以为亡者显灵，差点儿灵魂出窍。他慌忙扔了祭果，转身一瞧，只觉有三位神祗如三座大山，巍然屹立，居高临下地瞧着自己。他霎时间遍体生津，浑身觳觫，哆嗦得连话也说不出。
“说你呢，现在是操练时间，你怎么一个人跑出来了？！”
柳白曜威声叱问，并未察觉小卒的异样。
小卒嘴巴翕张着，大脑一片空白。忽然间，他眼角瞟见三人落在地面上的影子，这才反应过来。
他松了口气站起身，先抖了抖衣上的尘土，愣声问：
“你们……是什么人？”
“大胆！”卢行忠怒道，“这位是巡抚卢大人！”
小卒慌忙整肃衣甲，向卢象升恭恭敬敬执一戎礼：
“卑职麻冲，见过抚台大人！”
“免了”，卢象升皱着眉头，“你是哪个营的？”
麻冲局促道：
“卑职是中军李都司标下的什长。”
“为何擅离职守？”
麻冲抬起眼皮偷偷瞄了长官一眼，面色不安。
柳白曜见他遮遮掩掩，有所欺瞒，立时怒喝：
“说！”
柳白曜身材健硕魁梧，原本就给人一种压迫感，加上他说话的声音比放鞭炮还响，麻冲被他一吓，几乎肝胆俱裂，“扑通”一声便跪倒在地，哀声告饶道：
“大人恕罪，小人也是迫不得已啊！”
说罢，他往地上“咚咚咚”一连磕了好几个响头，卢象升与二人互相对望一眼，心中狐疑。卢行忠上前将他扶起，拍拍他破旧的棉甲上的尘土：
“行了行了，到底怎么回事，你慢慢说。”
(本章完)
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