吴子墨既不敢走，也不敢动……
“好吧，念在你父子一片真心的份儿上，念在你老父盼子成龙的份儿上……和某便成全了你！吴子墨——你要记住，我们都在拿脑袋赌——此事儿只要泄漏一丝丝儿出去——和某掉脑袋！你全家抄斩！”
吴子墨又惊出一身冷汗，这一瞬间冰火两重天，弄得他小心脏都要爆了……
吴子墨噗嗵跪在地上，咚咚磕头：“谢和大人！谢和大人！绝不敢泄露！和大人再造之恩小侄永记心间！吴家世代铭记！”
和珅拿出一个密封的卷宗：“这是皇上出的考题，不到考试那天是不能开封的……”
吴子墨四顾找纸笔……
“不能笔记！只能心记！——不可留下蛛丝马迹！”
吴子墨急忙跪在地上：“是！是是！小侄洗耳恭听！”
和珅轻轻用刀将密封大信袋挑开，从里面抻出一张大纸，看着看着，和珅的双眼突然变得直勾勾的好似看到了妖魔。
吴子墨不安地问：“大人，和大人，您怎么了？”
和珅这才回过神儿来，转眼又大笑不止：“想不到皇上竟能想出这样的题目……妙哇妙！也只有他，能想出这样的题目啊！”
吴子墨好奇地瞪着和珅。
和珅止住笑声，正色道：“好好听着！”
吴子墨鸡啄米似的点着头：“是！是是！”
和珅正色道：“第一道题：试论母鸡产下其鸡生第一枚蛋后之百感之一……”
吴子墨先是一怔，然后忍不住哈哈大笑：“和大人，这……这能是皇上出的题目吗？您……您看错了吧？”
和珅一拍桌子怒道：“畜牲！我冒着杀头的大罪透题给你！你还笑！我怎么会看错？！人家皇上，那叫真龙天子！你说龙脑袋想出的题目岂是你我凡夫俗子的脑袋能想出来的？好好听题！”
“是，是是，和大人息怒，我已牢记心间，牢记心间……”
“第二道题：论牛之反刍之快感……”
吴子墨又要笑，但一看和珅脸色，急忙强忍住，认真记在心间。
“第三道题：论猪之被屠之弥留之际之潜意识之联想……”
吴子墨使劲咬住嘴唇，脸憋得通红，也没敢笑，做认真铭记状，抬起头，等着和珅念下道考题，却见和珅已经将题目重新装回卷宗，不由问道：“完啦？和大人？”……
“你才完了呢！你爹没教你在外面怎么说话？蠢货！”
“是是是。小子不会说话！小子该打！和大人息怒……小子刚才是问那考题……完啦？”
和珅哼了一声：“还有三道题，在刘墉刘大人手里。能否搞来，那就看你的本事啦……”
吴子墨重重磕了一个响头，站起身：“谢和大人！小侄告辞！”
承德府死囚牢，潮湿阴森，气味难闻，老鼠乱窜……
几个衙役簇拥着知府大人走到死囚牢前。
汤知府拱了拱手：“金大才子别来无恙？”
金小乐嘿嘿笑道：“当然无恙。吃得饱，睡得着，有人送饭菜，有人倒马桶，有人看大门……从来没这么无恙过！”
汤知府一怔，然后皮笑肉不笑地讥讽道：“金大才子以苦为乐，知足常乐，真是名符其实金小乐哟！”
金小乐扶栏仰天大笑：“金小乐？哈哈哈……我现在倒是觉得小乐太不痛快了！我要大乐！大笑！仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人！”
汤知府陪着笑脸赞道：“金大才子真是了不起！囹圄中，纵横心意；枷锁里，长啸而歌——是真名士自风流哟！”
金小乐的笑声戛然而止：“汤知府，你来干什么？不是为了说这两句虚头巴脑口是心非的话吧？你已害我替你儿子背了杀人犯的黑锅——你还想干什么？！”
“哪里哪里。金大才子，你把兄弟我看成什么人了？兄弟也是读过四书五经、诗云子曰的，也是十年寒窗考上的功名，我一个堂堂探花郎却只能屈尊当了这小小的承德府……”
“幸亏你屈尊当了承德府，要是你屈尊当了中堂大人，那大中国还不得变成一座大监狱？！”
“兄弟你这样说我并不生气，这点涵养兄弟我还是有的。一个知府大人是不会对一个死囚发脾气的。怎么样，金大才子，住得怎么样？伙食还满意吧？唉，珍惜生命吧！据我所知，离你的死期似乎没有多少天了——不知金大才子此刻心中又是什么心情呢？”
金小乐长叹一声。
汤知府嘿嘿笑道：“金大才子刚才还要仰天大笑出门去，怎么此刻却又是一声长叹？咳，我就说么，这古人云，蝼蚁尚且惜命，况这人乎？况金大才子这样风流倜傥、前程远大的未来大状元乎？”
金小乐感叹道：“我叹是叹我上不能报效朝廷肝脑涂地，下不能拯救万民于水火倒悬！却屈死于你这样的狗官之手——我心不甘哪！你这狗官！目无国法，草菅人命，我就是死了也要变成厉鬼取尔的狗命！”
汤知府哈哈大笑：“死了就是死了，又何谈什么厉鬼？古今中外，都是活人装神弄鬼，有谁见过真鬼？又说什么十八年后又是一条好汉——狗屁！都是骗人的！都是要被砍了脑袋的人自己安慰自己、自己糊弄自己的鬼话！聪明人哪，就该趁着脑袋还长在自己脖子上，想办法不让这个吃饭的家伙丢了——那才是大智慧呢……”
“你这狗官恐怕是有求于金某吧？”
“嘿嘿，跟聪明人说话就是省事儿——这就叫响鼓不用重捶，心有灵犀一点通也。”
汤知府一摆手，衙役们都退避到牢门口。
“金贤弟，其实你也可以不死的！”
“难道汤知府天良发现？”
汤知府一声冷笑：“大才子，你真幼稚！哼，天良？哪有什么天良？天良多少钱一斤？只有猪与蠢货才相信什么天良！指望某某大人天良发现！我告诉你，这世界上没有天良，只有二利……”
“何谓二利？”
“利益！利用！”
“大人一席话，胜读十年书！不过我一个死囚，对大人又有什么利益或利用价值呢？”
“天生我才必有用。连屎壳螂都有利用价值，何况堂堂金大才子！”
“不用再兜圈子了！你葫芦里卖的什么药——直说吧！”
“好，那我就直说。科举大考在即，我要你代我儿子赴考；我呢，则可饶你不死，并有百金奉上！”
金小乐哈哈大笑：“你这狗官！且不说这欺君之罪死有余辜！就你那禽兽儿子，还想考取功名？你弱智吧你？让他去死吧！死了喂狗，狗都不吃！”
“要死要活——你自己选择！年轻人，别逞一时血性！本府提醒你一句，那万能胶什么都能粘，不过人脑袋掉了，那是无论如何也粘不上的！金大才子，还是好好想想吧！”
说完，汤知府冷笑一声，拂袖而去。
吴子墨与家奴来到刘府，家丁上前敲门。
管家刘福出来开门：“你们找谁？有什么事儿？”
吴子墨掏出拜帖呈上：“两广总督吴鸿章之子吴子墨拜谒刘墉刘大人。”
刘福看了看：“你等着。我去禀报主人。”
吴子墨看着刘府大门，颇显忐忑不安。
刘福出来：“吴公子请。”
吴子墨随着管家走进，显然这里的一切都不能与和府的豪华相比……
刘墉正在案旁练习书法……
吴子墨上前叩拜：“拜见刘大人。”
刘墉放下笔，转过身来望着吴子墨：“吴公子请起。什么风把吴公子吹来呀？”
吴子墨起身，躬身答道：“家父让孩儿此来承德，一是拜谒刘大人；二是命小侄前来赴考。刘大人是此次主考大人，还望多多关照。”
刘墉微微一笑：“该关照的自然关照。不过，这一进考场，凭得可是真功夫——便是我想关照也关照不了哟！”
吴子墨颇为尴尬，一时无语。
“吴公子若无事便请回吧！后天就要开考，抓紧复习复习。我这里先祝你金榜题名，蟾宫折桂！”
“刘大人果然为官廉政，高风亮节。家父虽身在南方，却也甚是佩服刘大人的为人。此次特令小侄千里送鹅毛，略表一点儿心意。望刘大人笑纳。”
吴子墨家仆打开两个箱笼，里边金银珠宝熠熠闪光。
吴子墨双手呈上一张银票，票面金额30万两。
刘墉淡然一笑，语带双关：“好重的鹅毛！你们那儿的鹅好肥哟！”
吴子墨尴尬地笑着：“过奖……过奖……”
刘墉掰着手指一字一顿说道：“两广总督、通商口岸、渔米之乡、富庶之地……你们那儿的地皮可是肥得流油哟！”
吴子墨更加尴尬：“这个……那个……”
刘墉脸色一沉，正色道：“吴公子，请回吧！照理说呢，10万两银子买我一道题，30万两买我三道题——这价码可也不菲，何况还有这两箱金银珠宝……可惜你找错了人！我刘墉身受国恩，受皇上重托，为国家选拔栋梁之才！若是将这信封打开，我就不是刘墉！上对不起皇天厚土，下对不起百姓苍生！因此，你这根肥鹅毛我不能收！吴公子，念在你父望子成龙的殷殷之情上，本中堂就不追究你贿赂主考大人之罪了！将银票收好，把箱子抬回去！凭真功夫蟾宫折桂，才会享受到真正成功的快乐哟！刘福，送客！”
吴子墨擦了把脸上的汗，一挥手，手下慌忙抬起箱笼向外走去……
“谢大人教诲！”
吴子墨又擦了一把汗，深施一礼，尴尬地随着刘福走了出去。
(本章完)
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