朱允炆听从了黄子澄的混账建议，派人把周王、齐王、湘王、代王和岷王抓到了京师，以莫须有的罪名治罪。 湘王朱柏在审讯过程无以自明，竟于忧愤之下阖宫焚死。一时之间，天下震动。

朱棣早在自己皇帝老子朱元璋册封朱允炆为皇太孙时，在军师道衍的怂恿之下，便有了谋反之心。但他一直下不了决心。一来他身为燕王，已是一人之下万人之，如果谋反失败，便只有死路一条。二来自己儿子朱高炽还在京师当人质，他虽不喜欢这个儿子，但朱高炽毕竟是燕王妃所出，且又是燕王世子，身份地位超然，他不得不看重朱高炽。

朱允炆逼死湘王，使朱棣被迫下定了决心谋反，因为他清楚地知道，这不过是朱允炆针对藩王的前奏而已，或许下一个，轮到他朱棣了。

朱棣听从道衍的计谋，开始装疯卖傻，以蒙蔽北平那群监视他的官员。另一方面，他通过道衍暗联系心冉，让她配合制定朱高炽的离京计划。

心冉通过这几年与朱高炽的非正式接触，知道他为人温和谦顺，又经过了严格的儒家教育，与朱允炆关系也不错，若让他知道朱棣对朱允炆图谋不轨，他将陷于两难，难不保会在朱允炆面前露出马脚。于是心冉私自决定，将朱棣装疯之事向朱高炽隐瞒。

朱棣疯了的事传到了朱允炆耳，此时他正面对燕王妃的奏折犯难。燕王妃徐氏向皇帝详述了燕王的病情，称此次燕王之病来势汹汹，恐将不久于人世。鉴于燕王世子长期居于京师，与燕王骨肉分离，无法尽孝，现恳请准许燕王世子返回燕地服侍左右，以尽孝道，已尽世子之责。

燕王妃奏折的一边，是燕王世子朱高炽的奏折，同样是恳请朱允炆允许他回北平看望父亲的。朱高炽的奏折写得声泪俱下，让人看了为之动容。

经多方观察试探，朱棣的病不像是装的，他似乎真的病得很重。那么该不该放朱高炽？朱允炆觉得很难做决断，他决定还是让他的心腹大臣齐泰、黄子澄和方孝孺来做决断。

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